祁连山对于中国具有极其重要的战略意义。祁连山位于甘肃和青海境内，是两省的界山，平均山脉海拔在4000～5000米之间。东起乌鞘岭，西止当金山口与阿尔金山相接，东西长约1000公里，南北宽约300公里。
祁连山的名字源自古代匈奴语，意为“天山”。迄今为止，游牧在这里的匈奴人的直系后裔——尧熬尔人仍然叫祁连山为“腾格里大坂”，意思也是“天山”。
匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。因位于河西走廊之南，历史上亦曾叫南山，还有雪山、白山等名称。海拔4000米以上的山峰终年积雪。
汉武帝时期，霍去病大败匈奴，收复了河西走廊，打通了中原与西域交往的通道。因为这里是匈奴赖以生存的家园，失去祁连山北侧的河西走廊，匈奴哀歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”
焉支山是祁连山的一条支脉，又叫胭脂山，因山中生长一种花草，其汁液酷似胭脂，山中妇女用来描眉涂唇而得名。据说，汉王朝时期，匈奴诸藩王的妻妾多出自这一带，因此匈奴语称各藩王之妻叫“阏氏”，即焉支的谐音。
焉支山还是“世界博览会”最早的发源地。公元609年，隋炀帝驾幸焉支山，西域二十七国君主与使臣纷纷前来朝见，表示臣服，各国商人也都云集张掖进行贸易，举办“万国博览会”。隋朝皇帝杨广也亲自写下了著名长诗《饮马长城窟行》。
《中国国家地理》曾就祁连山对中国的意义有着这样的描述：“东部的祁连山，在来自太平洋季风的吹拂下，是伸进西北干旱区的一座湿岛。没有祁连山，内蒙古的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进。正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。”
夏季的祁连山风景秀丽，气温凉爽。未来将建设祁连山国家公园，目前还在试点阶段。
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