鐵佛寺，位於高平市區東南五公里的米西村。米西村為米山鎮政府所在地，據《明統一志》記載：“趙將廉頗積米於此”，故得名米山。米山歷史悠久，唐高祖武德元年（618年），曾於此置蓋州，轄高平、丹川、陵川、蓋城四縣。
米山現為山西省歷史文化名鎮，鎮內文物古蹟眾多，著名的有定林寺、瘟神洞、玉皇廟、顯聖觀、二仙廟、鐵佛寺等古建築，明清民居成片，尤以郭家大院為著，傳為明嘉靖間進士刑部主事郭東、萬曆進士蘇州府同知郭嗣煥的祖宅，鎮裡的另外還出過劉崇文（嘉靖進士淮安知府）、劉虞夔（隆慶進士、經筵講官、明史編修副總裁）父子進士。
玉皇廟在1956年全國第一次文物普查時做過記錄，山門和正殿都為典型的宋代建築。玉皇廟北是顯聖觀，當時由於有圍牆阻隔，沒能列入普查資料。可惜的是玉皇廟在文革期間拆毀，兩座宋代早期建築蕩然無存。顯聖觀基本保存完整，三清殿為五開間歇山頂建築，宋金基礎、元代主體，明代大修，整體上仍算得上一處早期建築。
二仙廟屢見於縣誌，但詳細資料缺乏，有資料說也是宋金建築，可惜廟在2006年拆除，未得親見，也未見更多資料。定林寺保存完整，雷音殿為金元古建，東西配殿為元代建築，地藏殿內十王壁畫為明代壁畫精品，現為第五批全國重點文物保護單位。
鐵佛寺始建年代不詳，歷代縣誌僅清同治版《高平縣誌·祠祀第三·建祠》中到了名字，便沒有更多記載。寺內所存最早的記錄是正殿門枕石上的“記大定七年七月十一日鑄造鐵佛，修鐵佛寺。嘉靖元年十一月初八日重修，住持僧人道才徒德通法孫圓妙，施主殷子名牛瑀趙贇”，另外殿外留有萬曆三年（1575年）《重修鐵佛寺記》碑刻一通，由淮安知府劉崇文撰文，刑部主事郭東書丹，刑部主事常存仁篆額。劉崇文、郭東都是米山人，進士出身。
碑文記述“世代遼闊，詳無所稽”“大定七年重安鐵佛，嘉靖元年重修正殿，十年，遵縣檄，住持道才鄉耆牛簡涉須輩，輸粟社倉若干，告存以墐風山之空缺，蘄神以庇民心也。嗣後增水陸、十王諸殿，香積、方丈之所若干，繞以周垣，甃以階級，而屋宇非昔之湫且隘矣”，“他若創新有歲日，殿宇有錯落，其佛像之位序，舍利之名籍，種派之後先，俱刻之碑陰雲”此碑文中，兩位進士 把“金大定”寫作了“元大定”，同時所說的“佛像之位序”在碑陰也隻字未提。
碑陰文字只列出了“元大定七年重安鐵佛，嘉靖元年修正佛殿三間住持僧道才；十年道才等僧鄉耆牛簡涉須等眾告納粟谷銀兩；二十六年重修水陸殿、鐵佛殿、東西僧房，住持僧圓妙；三十七年增置香火地六畝；萬曆□年明確本寺地土四至”，對於滿堂彩塑隻字未提，甚為遺憾!
解放後鐵佛被煉了鋼鐵，滿堂泥塑在村民的保護下留了下來。但一直不為外人所知。1988年《高平縣地名志》對鐵佛寺作了如下記載“該寺為金代所建，因鑄造有鐵佛而得名。現存有正殿和鐵佛殿各三間。據正殿青石門墩上所刻“金大定七年七月十三日鑄造鐵佛，修鐵佛殿寺”。以後歷代曾幾經修葺，至今仍保留著金代建築手法。正殿木結構，面闊三間，進深六架椽，平面形制長方形，懸山屋頂。殿內塑有釋迦摩尼、觀音菩薩、二十四諸天等塑像二十七尊。
這些塑像造形生動奇特，惟妙惟肖，表情各異，栩栩如生。是我國不可多得的古代雕塑藝術珍品。近年來，縣人民政府撥款進行維修，建築和塑像均保存完好。該寺為縣級重點文物保護單位”，並在彩圖插頁中有關羽、散脂大將的局部頭像，為晉城市攝影家秦紅宇所攝。
2004年出版的《高平金石志》收錄了萬曆五年的《重修鐵佛寺》碑記，但未錄碑陰內容，圖片仍採用秦紅宇作品，用了關羽、吉祥天和大佛的背光三幅局部圖。2009年出版的《高平市志》在《卷五·文化·第七編文物·第三章古建築第一節寺廟觀宮·十八》介紹了鐵佛寺，內容與1988年《高平縣地名志》差不多，增加了“1986年對鐵佛寺進行了搶救維修；2004年6月10日，山西省人民政府公佈為省級重點文物保護單位；2006年12月劃定了保護範圍及建設控制地帶；背後塑觀世音菩薩及《西遊記》故事等內容”，但對於泥塑的確切時間和塑匠均無記載。
由於鐵佛寺不具備開放條件，長期以來一直隱藏在米西村中，秘不示人，外界對此知之甚少。儘管這樣，上世紀九十年代，鐵佛寺塑像還是屢遭毒手，數次被盜，六尊塑像頭和部分背光懸塑小像及供養佛像被盜，成為永久的傷痛！
2016年9月18日，中央美院在北京舉辦“華彩之塑—山西古代彩塑藝術的研究與傳承”大型圖片展，第一次將鐵佛寺塑像以同比例、高清晰照片的形式向世界公佈，隨後又在國內外多次巡展。至此，久藏山村小廟的一堂明代泥塑藝術精品一次次震撼著人們的心靈。
由於對古建者的喜愛，自己也有緣多次得見鐵佛寺彩塑，站在殿宇內，仰望一尊尊面像豐滿、表情誇張、服飾繁縟、色彩豔麗的諸天像，震撼之餘，疑惑他們滿滿當當的排布，古人是如何塑造的？按照常規邏輯，簡直就無法完成，他們捱得太近了，簡直可以用擠在一起來描述。
本地離她們最近的塑像，就是府城玉皇廟的二十八星宿，但他們也沒有這堂塑像這麼擁擠與繁複。放眼國內，能與之媲美者，似乎也只有藍天水陸庵的明王像，而水陸庵比之體型要小一半，表情的生動程度也不及這裡，難怪有人冠之以“明塑第一”稱號。但也僅僅推測是明代塑像，究竟成像於何時，塑匠是誰，都是未解之謎？甚至曾經一度懷疑這堂泥塑是某個時代從某處寺院搬遷至此的。
2017年5月，高平市政府投資200萬元，由山西省古建築集團有限公司施工，對鐵佛寺建築主體進行維修，意外在正殿內東側金柱頂部發現墨書題記“大明國山西澤州高平縣十三都米山西里奉佛信男善人涉須室人李氏長男涉存惟謹發誠心喜舍資財許塑粧綵當陽佛並二大菩薩全管金粧永遠記耳（後一列字跡不清）”。
由此可明確此堂塑像為明代作品，涉須的名字在殿外的明萬曆五年《重修鐵佛寺》碑記中有所提及，是嘉靖十年為寺內捐輸粟谷銀兩的功德主。看來當時捐輸的錢主要是用來塑像的。2017年11月18日，大修後第一次進入鐵佛寺，看到題記異常驚喜，一樁懸案基本落定，塑像是明代的，是在殿內塑的，不是由其它地方移過來的。仔細想想釋迦佛背後那麼複雜的背屏懸塑，還是自己太幼稚了，低估了古代匠人的能力與水平。慚愧之餘，再看西側的內柱，隱約也存在一塊與東柱頭一樣的方形區域，似乎也有題記，只是表面佈滿灰塵，看不真確。用長焦照相後發現，確實有字。
12月2日，在市文物局的支持下，再次走進鐵佛寺，架起梯子，用排筆輕輕拂去表面的積灰，終於看到了題記“鑄佛寺住持僧道才門徒德通法孫圓妙遠孫明忠本鎮丹青王相男王浩□王子要侄男王春大明嘉靖十五年七月十一日記開光了畢”。於是推斷東側柱頭題記中被塵垢覆蓋的一行字也應是“大明嘉靖十五年七月十一日記開光了畢”。
結合碑文推斷，這堂塑像從嘉靖十年開工，直至嘉靖十五年完工開光，時間長達五年之久。泥塑大師可能就是王相王子要和他們的兒子，雖然丹青多指畫工，但擅長丹青之人也多能塑像，如果僅是繪畫是不會用開光這樣的描述的，何況現在當地民間依然有這樣的工匠存在，即善畫又善塑。
事情至此鐵佛寺塑像成像之謎已經解開，但二十四諸天究竟是哪二十四位神仙，仍不得而知，全國寺院中泥塑壁畫保存有二十四諸天的也不在少數，但沒有一處與鐵佛寺的造形一致，更奇怪的是這裡二十四諸天的排列順序，在全國獨一無二，四大天王分立四角，最南端分立楊戩（昭惠天）和關羽（崇寧天），頗具晉東南特色。
結合省內善化寺、北京大慧寺，更多參考長治觀音堂、佛頭寺和沁水石室佛堂二十四諸天的塑像或壁畫榜題，對鐵佛寺塑像試著進行了解讀：佛壇正面現存釋迦佛、兩側為文殊普賢，背光懸塑有三世佛、十二圓覺菩薩、接引佛、十大明王、大鵬金翅鳥，間以花卉飛龍。佛壇背面現存觀音菩薩（頭被盜），善財、鬼卒，周圍懸塑靈山，山上有廟宇、唐僧、沙僧、白龍馬、豬八戒、孫悟空、佛塔一字排列，數只山羊穿插其間。佛壇外側為二十四諸天，東西各十二尊，北起東向依次為大梵天、辯才天、東方持國天王、月天、密跡金剛、紫薇大帝、摩醯首天、菩提樹神、大將軍天、娑竭羅龍王、南方增長天王、昭惠天；北起西向依次為：帝釋天、摩利支天、北方多聞天王、日天、韋馱天、鬼子母天、羅剎天、大功德天、散脂大將、閻羅天、西方廣目天王、崇寧天。
攝影：張建軍、王梓、祥子
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