在晚清時代，民風閉塞，去國外留學無疑是件很拉風的事，加上能出去留學的人家境多少過得去，更何況大部分還是官費留學，可以保證留學生的基本生活無憂。
但儘管這樣，每個時代都有每個時代的特點。總體來說，和現在出國留學相比，做個晚清留學生仍然要面臨著下面的一些困惑和難題:
1、 得留辮子
辮子是大清子民的區別於外國人的特有標誌，也是臣服於大清的標誌，清朝入關後所謂"留髮不留頭，留頭不留髮"的剪辮令，就是這個意思。再加上中國人傳統觀念中的"身體髮膚受之父母"觀念影響，辮子無論怎樣都是必須要保留的。晚清時代中國人去國外留學，儘管大辮子被外國人嘲笑，但卻不能剪去。
2、 旅途艱難
晚清時代的交通不比現在，去趟米國當天就能飛過去，那時候還沒有飛機，輪船算是速度最快的交通工具，從大清坐船去歐洲美洲，在海上花個三四十天以上那是家常便飯。海上航行是比較沉悶無聊的，說到這裡那有人肯定在想，那不一定吧，我在船上會不會發生像小說《圍城》開頭方鴻漸勾搭鮑小姐、偶遇女博士蘇文紈的美事呢？——想多了，那時候船上還沒有留洋的女學生，連漂泊海外謀生的華工女眷也極為少見。
再加上，當時大清國內民風尚未開化，一般人視遠涉重洋留學為畏途，誰願意將自己家孩子送往未知的國度？
3、 難如登天的語言關
學習外國語言文字是瞭解外國風情民俗的一把鑰匙，去外國留學，就必須掌握所在國的語言文字。這在今天無疑成為常識，學習某一門通用外語也是一件常見的事，但在晚清時代，由於中西方文化交流剛剛起步，中國人對西方文化了解很粗淺，學起外語來難如登天。更別說自學語言的這幾位晚清名人：曾紀澤三十五歲學的是啞巴英語；蔡元培四十歲赴德國留學，學習德語很吃力。
4、 水土不服，不適應國外生活
當時晚清留學生前往留學的國家都比中國富強，而來自國內的留學生們見到西方文明的第一反應就是震驚，不知所措的震驚。繼而是迷茫，這也是由封閉的中國所帶來的後遺症，需要慢慢適應。再加上水土不服，當年第一批30名留美幼童中，有5名病逝於美國。
5、交通不便，得經常寫信
去國外留學，就是遠隔重洋，晚清還沒有越洋電話，往來通信最方便的要算電報，但越洋電報費用極其昂貴，平常更多的是通過書信交流。而書信往往依靠郵輪運輸，一封書信回國也需要四五十天，在戰亂年代，能收到一份家書，才能真正體會到"烽火連三月，家書抵萬金"的含義。
6、 學成歸來就業困難
晚清留學生出洋留學是為了報效國家，但中國的近代化進程才剛起步，社會上還用不上這些留洋學成歸來之人。留學回來的人被士大夫稱之為"假洋鬼子"。且不說學業有無成就，"海龜"回來立馬變"海帶"，在晚清官本位社會中找工作，一沒功名，二沒專業對口工作，只能改行幹別的或找機會進入體制再說。被譽為"中國近代留學生之父"的容閎從耶魯大學畢業後回國找工作，第一份工作是給人當翻譯，後面在國內還做過茶葉生意。首批留美幼童之一的詹天佑在耶魯大學的專業是鐵路工程，回國後第一份工作是福州船政學堂學習輪船駕駛，直到七年後才有機會參加到天津至塘沽鐵路工程建設中去。
然而，這也許不是所有留學生都遭遇的情況，早先的留學生們的遭遇如此，後來隨著留學大潮形成風氣，情況多有改善。
近代留學大潮伴隨著近代中外交往的深入而不斷深入，成為推動近代中國社會進步的有生力量。梁啟超先生在《少年中國說》說："故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強。"《少年行：1840—1911晚清留學生歷史現場》就是這樣一部全景式展示晚清留學歷史大潮的厚重之作，展現了一百多年前一批批義無反顧的少年們如何勇於挑戰舊傳統，以赤子之心開啟中國近代文明的巨大勇氣和堅實腳步。
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