如今的汽車普遍配備了複雜的駕駛輔助系統，比如自適應巡航控制(adaptive cruise control)和主動轉向(active steering)系統；如果司機沒有發現車行前方停著的物體，這些汽車還能自動剎車；當摩托車停在駕駛人員的盲點上時，汽車還能發出相應警告。
這些功能開啟了我們對於汽車自動駕駛光明未來的希望。在一個充滿自動駕駛汽車的未來世界裡，汽車在道路上自如行駛，而我們將只是乘客。
汽車製造商們往往將這些駕駛輔助系統與一些花哨的名字捆綁在一起，比如特斯拉的Autopilot，或者梅塞德斯-奔馳的Drive Pilot。這些系統仍在處在不斷地完善和發展之中，並且處於不同的功能階段。美國公路安全保險協會(Insurance Institute for Highway Safety)對包括兩輛特斯拉在內的五款高端汽車進行了一系列道路測試。根據該協會首席研究官戴維?祖比(David Zuby)的說法，協會發現“一些系統在某些情況下比其他系統處理得更好”。更關鍵的是，“如今的系統並不能有效地替代人類駕駛行為。”
因此，在完全自動駕駛汽車可以預見到安全之前，美國公路安全保險協會希望建立一個安全排名系統，就像其在碰撞測試中評估汽車的安全性一樣。汽車購買者可以利用這些信息來決定哪些功能適合他們的駕駛需求。而隨著越來越多的汽車配置半自動駕駛功能，它們將成為越來越重要的購買因素。
例如，20家汽車製造商承諾到2025年將自動緊急剎車作為標準，這一功能將有助於減少追尾事故。但是，當美國公路安全保險協會駕駛著測試車輛駛向一個靜止的目標時，這些汽車並沒有全部停下來。梅賽德斯E級、寶馬5系和沃爾沃S90從每小時31英里的速度下停了下來。相比之下，特斯拉的Model S和Model 3沒有這樣做，但它們的確放慢了速度，以降低撞擊的嚴重程度。特斯拉聲稱，這就是其系統設計的工作方式。
而當啟動了自適應巡航控制系統後，所有的車輛都成功地在停止物體前剎停了。美國公路安全保險協會表示，特斯拉汽車的剎車介入更早、更平穩，而沃爾沃則是在最後一秒猛踩剎車。當前面那輛車改變車道，露出一個靜止的物體時，所有的車輛都設法停下來。這是一個重要的測試，因為幾乎所有測試汽車的用戶手冊都警告系統可能無法正確響應這一情況。這種行車電腦在設計上用來忽略大多數靜止的物體，以避免在駕駛員頭頂出現每一個高架路牌或路邊長椅時猛踩剎車。但這確實意味著，他們或許無法避開突然出現的障礙。比如今年1月，一輛特斯拉汽車就撞上了停在高速公路上的一輛消防車。(用戶手冊上強調，人類駕駛員必須保持清醒，並做好接管車輛的準備。)
在測試中，美國公路安全保險協會選取了兩款不同的特斯拉汽車，可以讓人們對特斯拉最初和升級後的自動駕駛系統Autopilot進行一些有趣的比較：測試與用的ModelS出產自2016年，Autopilot系統使用的是舊硬件和軟件；Model3是特斯拉最新出產的大眾型轎車，配備了特斯拉昇級版的相機套件和最新的操作系統。當研究人員把車從測試賽道上開到公共道路後時，他們注意到只有Model 3電動汽車發現了前方的車並停了下來，而其他測試車輛都沒有正確制動以阻止撞上前面的車。但另一方面，研究人員發現，Model 3毫無理由地意外減速了12次，就好像它在行駛過程中發現了什麼東西一樣。當他們回看這些行駛視頻時，他們發現至少有7次制動可能是由於道路上出現的樹影。
在轉向測試中，特斯拉Model 3和Model S能夠隨時自動保持在各自的車道上，而其他所有汽車在賽道測試中繞過彎道時都需要駕駛員握緊方向盤。在公共道路上行駛時，寶馬在車道線之間飄忽不定，Model S和Volvo S90在道路變得崎嶇不平時也在不斷掙扎，車道上的標記似乎消失了。相比之下，奔馳E級表現不錯，而Model 3表現最好。
美國公路安全保險協會表示，這些測試僅僅是開始，隨著更多具有輔助駕駛功能的汽車進入市場，並與英國的Thatcham等國際安全機構開展合作，它們將進一步擴大測試範圍。但協會也已經強調了汽車製造商必須採取的平衡措施。如果他們的系統過於強大，那麼他們就有可能會分散司機的注意力。就像特斯拉汽車今年3月份在加利福尼亞州北部發生的致命車禍。
但如果它們過於簡單，使用起來至多會令人沮喪，司機們也不會為此煩惱。至少，基本的安全系統確實能夠拯救生命。美國公路安全保險協會表示，僅僅防止車道偏離事故每年就能拯救8000條生命。特斯拉(Tesla)對其自動駕駛系統Autopilot套件開展了大膽的安全宣傳，但該公司表示，確實計劃從本季度晚些時候開始發佈定期的安全統計數據，正如首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)所承諾的那樣。馬斯克還說，他的汽車將通過軟件更新獲得更多能力，比如說可以自動變換車道。
更先進的輔助駕駛系統，也就是那些真正允許司機放開控制或埋頭查看他們手機的系統來自更主流的汽車製造商。這一輪測試並不包括凱迪拉克的Super Cruise，其使用攝像頭來監控司機的視線。奧迪的Traffic Jam Pilot系統能夠在37英里/小時以下的行駛速度下完全控制汽車，但由於難以協調不同的州法律，在美國這種系統將無法使用。
最終的現實是，大多數司機第一次遇到自動駕駛技術的時候，都是在駕駛輔助系統的幫助下駕駛汽車。
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