魏延隨諸葛亮北上伐魏，多次要求讓他率領一萬名士兵，與諸葛亮分道進兵，在潼關會師，像當年的韓信一樣，諸葛亮沒有同意。魏延想出兵潼關，要走那一條路線呢？
《三國志》注引《魏略》記載，夏侯楙為安西將軍，鎮守長安，諸葛亮在南鄭與屬下商討出兵魏國事宜。魏延說：“聽說夏侯楙（máo）年少，是魏國皇帝的女婿，膽怯而沒有謀略。今天給我精兵五千，運糧食的兵士五千，直接從褒中出發，沿著秦嶺向東，到了子午谷向北，不過十天就可以到達長安。夏侯楙聽說我突然間來到，必然乘船逃走。長安中惟有御史，京兆太守等官吏，橫門的邸閣當中與老百姓家中有足可以供給軍隊所需的糧食。等到在東方會師，差不多需要二十日左右的時間，丞相您從斜谷進兵，這個時間也完全可以到達。這樣一來，就可以一戰奪取咸陽以西。”
諸葛亮以為這個計劃太過冒險，不如從大道出發，這樣可以平穩地取得隴右，必定會安全取勝而沒有顧慮，因此不用魏延的計策。
子午谷奇謀是一個爭論了1700多年的公案。關於“此計”，以《魏略》最為詳盡。但該書是按司馬氏集團旨意著述的，因此諸葛亮受到了嚴重歪曲。《魏略》稱，諸葛亮北伐，本來就是螳臂當車，取勝的唯一可能就是“子午谷奇謀”，可是諸葛亮不敢採納，結果以失敗告終。
平心而論，魏延提出的“子午谷奇謀”，實在是低估計了魏國的軍事力量。魏延設想，蜀軍突然出現在城下，魏軍必棄城逃走，連守將夏侯楙從水上逃走都設計好了。可是在諸葛亮看來，倘若夏侯楙閉關拒戰，以逸待勞，後果不堪設想。
諸葛亮北伐的思想，是穩紮穩打，逐步推進。從蜀漢的國力與軍力而言，這是符合客觀實際的。首先，子午谷崎嶇難行，魏延五千人馬平均日行百里，如此強度的行軍，士兵體力極度消耗，到長安城下已是強弩之末。再次，子午谷奇謀依靠的是突然性。可是魏國在各道路上設有巡哨，魏延的奇謀也就失去了突然性。明末，闖王高迎祥曾率五萬兵馬走子午谷，經過艱難的十五天行軍，在快到谷口時，遭到孫傳庭的伏擊。結果，全軍覆沒，闖王被俘。
毛主席是舉世公認的大軍事家，1944年3月，他對子午谷奇襲，給出了“此計太懸危”的評語，可謂一針見血，一語中的。
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