在中國的漫漫歷史長河中，曾出現了不少存在時間極短的政權，如明末的李自成建立的大順政權，東晉十六國時期出現的但又不屬於十六國之內的，冉閔建立的冉魏政權和譙縱建立的西蜀政權等。然而這些都只是屬於政權不能算是王朝，如果要說是最短命的正統王朝，則應以五代十國劉知遠所建立的後漢王朝為最，從立國到亡國僅僅三年時間。而更令人驚奇的是，在這麼短的時間內，竟然還出現了2.5個皇帝，堪稱史之罕見。
劉知遠是沙陀人，早年曾在後唐明宗李嗣源部下為軍卒。當時，石敬瑭是李嗣源的部將，劉知遠曾兩次在戰鬥中不顧安危的救護石敬瑭脫難，因此深得石敬瑭感激信任，被引為親信。後在石敬瑭準備反唐時，又參與了謀劃，頗有戰功，因此在石敬瑭起兵滅掉後唐，建立後晉後，劉知遠就以其軍政才能和佐命功，被任為留守、節度使等職。
後晉天福七年（942年），做了七年“兒皇帝”的石敬瑭死去，其養子石重貴繼位，是為後晉出帝。後晉出帝一即位，就改變了以往後晉對契丹的婢顏奴膝，態度開始變得強硬起來。這就引起了契丹的強烈不滿，於是大舉南下，最終於公元947年滅亡了後晉，並在中原地區胡作非為。
後在中原軍民的頑強抵抗下，才最終將他們驅逐出去。而劉知遠也趁此混亂之機，一邊在背後追襲契丹軍，一邊在太原建國稱帝。因劉知遠是冒姓劉氏，故以漢為國號，史稱後漢。然而劉知遠僅當了半年皇帝，就於公元948年初患病死去了，其子劉承祐繼位，史稱後漢隱帝。
由於隱帝年幼，朝政就由勳舊大臣史弘肇、王章、楊邠、郭威所把持著，而這些武夫悍將，又個個專橫跋扈，議論朝政時大呼小叫，根本不把皇帝放在眼裡，這讓隱帝忍無可忍。於是利用上朝之際，設下伏兵，殺了楊邠、史弘肇、王章三人，而後又密謀殺死鎮守鄴城的郭威。結果被聞知消息的郭威，搶先發難，擊敗了後漢禁軍，漢隱帝落荒而逃，途中被殺。
郭威殺死漢隱帝后，考慮到國中局勢尚不穩定，遂假意請太后李三娘臨朝稱制度，並迎立此時遠在徐州的劉知遠之侄武寧節度使劉贇為帝。然而郭威並沒想讓劉贇真的做皇帝，所以不久就以北上抵禦契丹為藉口，在行至澶州時，授意部下擁立自己為帝，隨即回師開封。
李太后自知無力迴天，無奈只好下詔廢黜了劉贇，而以郭威為監國。而這時的劉贇剛至宋州，都還沒能進入開封。然而郭威的野心是當皇帝，小小的監國並不能滿足於他。於是最終於951年正月，郭威正式代漢建國，史稱後周。“準”皇帝劉贇也最終被郭威殺死。所以，劉贇雖說是“準”皇帝，但並沒有最終登基，所以他僅算是半個皇帝。
因此，後漢從劉知遠建國到被郭威取代，僅僅存在3年的時間，歷經2.5個皇帝。後漢也由此成為了史上存續時間最短的正統王朝，此後再也沒有一個王朝可以超越。
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