項羽於鉅鹿之戰後聽說劉邦已經進人關中，便立即引兵往關中而來。這天,部隊在鴻門紮寨留宿。謀士范增對項羽說:“沛公在家鄉時貪財好色，入關後聽說他卻不取財物,不近女色，前後判若二人,這是有大志的表現，不可小瞧他!現在如果不把他除掉，將來後患無窮。”鴻門離劉邦駐紮的灞上沒有多遠,雙方兵力又相差懸殊，如果項羽真要進攻,劉邦就危在旦夕了。
無巧不成書,項羽有個叔父叫項伯，他和劉邦的謀士張良是故交,張良還救過項伯。當項伯得知項羽要向劉邦進攻時，不免為老友擔心。項伯連夜單騎出營,找到張良,要他快些離開。張良卻找到劉邦,把此事緊急報告。在張良說合下，劉邦又以與項伯結為兒女親家為名來拉攏項伯,項伯終於答應代為說情。
果然,項伯回來後便在項羽面前替劉邦說情。他說:“劉邦若不先人關，你也不可能這麼順利地到這裡。人家是功臣，你要加害功臣,這是不義之舉。況且，人家對財物婦女一律不取,連降王子嬰也沒有擅自發落，就等你前往共同處置呢!”然後又代劉邦向項羽打招呼:“劉邦明天當面前來謝罪，你不如就此與他修好。”
還沒等項羽下攻擊的命令，劉邦就帶著張良、樊噲等人來到鴻門。劉邦十分恭謙，見了項羽便下拜:“未知將軍入關,有失遠迎，今天特上門謝罪。”並開誠佈公地坦誠相告:“我不過是與你相約，先入關而已。除了與民約法三章外一切照常,請將軍不要聽小人之言，明察實情。”
項羽是個粗人,本來還想要擺擺劉邦的“罪狀”，但見劉邦說的句句在理上，便不好說什麼，只好起身與劉邦握手言和，並擺下酒宴加以款待。在這次席會中，范增很多次都提示項羽下手殺了劉邦，但是項羽卻一直毫無反應。無奈，范增找來項羽的弟弟項莊，藉口以舞劍助興為名,好伺機下手。項伯見此狀，便與項莊對舞,暗中卻保護劉邦。
在樊噲的護衛下,項羽始終未能下手得了。劉邦中途就以上廁所為理由離開的酒席,之後就趁機離開了鴻門。
項羽見劉邦許久未回,便問張良。張良估計劉邦已回到灞上，才面告項羽:“沛公不勝酒力,不能面辭,特委託我獻給將軍白壁一對，獻給範將軍玉斗一對。”當項羽問起劉邦為何不辭而別時，張良說:“將軍與沛公情同兄弟,大概不致於加害沛公。只是將軍部下總與沛公過不去，總要設法猜忌加害。沛公若死,天下人必恥笑將軍。為將軍著想，沛公才不言而去。’
項羽無話可說，可是那范增卻十分氣惱。他拔劍砍破那對玉斗，恨恨地說:“將來奪取天下的定是沛公，你我就等著當俘虜吧。”
鴻門斗智，這個十分著名的典故告訴人們,在緊要關節，千萬不要放棄最後一次爭取的機會。只要臨危不懼，仔細謀劃，也許會出現轉機,進而轉危為安。這時，壞事就會向好事轉化。
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