明太祖朱元璋和他的結髮妻子馬皇后共度了30年的夫妻生活，無論在戎馬倥惚的艱難歲月裡，還是在治理國家的宮廷生活中，兩人始終互相尊重、彼此支持。這在中國曆代帝王中極為罕見。
馬皇后，名秀英，安徽宿州人，為元末紅巾軍領袖郭子興的義女。朱元璋25歲那年投奔義軍郭子興軍中充當歩卒，後來調到郭府當差。郭子興見他豁達大度、才能出眾，十分器重，引為心腹，並把義女馬秀英嫁給了他。馬秀英知書達禮、聰明果敢、性格倔強。當時的女人從小就得裹腳，偏偏馬秀英執意不肯，結果，她就成了有名的“馬大腳”。
朱元璋與馬秀英成婚後，因為馬秀英非常忠誠和賢惠，所以對她十分敬重。據說，朱元璋曾遭郭子興猜忌被禁閉並斷其飲食之時，馬秀英偷著將滾熱的烙餅揣在懷裡給朱元璋送去，把胸脯都燙紅了。行軍作戰時，她寧可自己捱餓，也要拿出準備好的乾糧讓朱元璋吃飽。她還統領將士的妻妾們搞好後勤工作，隨軍慰勞軍卒。特別是在一次戰鬥中，馬秀英竟扮成村姑，不顧死活地將受傷的朱元璋背出重圍，救了丈夫一命。
朱元璋稱帝后專寵馬皇后，是出於對她的尊重。他們原本是在患難中結合，又在富貴中相互支持，情深意篤。馬皇后在15年的宮廷生活中，始終嚴於律己，並設法使朱元璋少犯大錯，對鞏固明朝的統治起了很大作用。朱元璋為使朱氏王朝能夠長治久安，對前朝的政治制度進行了改革。在後宮管理方面，她堅決反對后妃干預朝政，把戒諭后妃之詞高懸宮中，嚴令一一照辦。馬皇后以身作則，身體力行。朱元璋為了表示對她的感激，曾主動提出錄訪她的族人以加官賜爵，均被馬皇后謝絕了。在她的影響下，洪武年間，朝廷從不濫封公爵，位列三公者都是開國功臣。朱元璋對擅權枉法、圖謀不軌的臣子非常痛恨，常施以酷刑，乃至誅殺，甚至禍滅九族，難免會殃及無辜。馬皇后見無人敢冒死勸諫，遂想方設法委婉進諫，使朱元璋得以接受。在她的努力下，挽救了不少人的性命。
吳興富豪沈秀、太子的老師宋濂都因為她從中斡旋，免遭殺身之禍。一次有人密告和州參軍郭景祥的兒子欲殺其父，朱元璋不問真假，即下令殺其子。虧得馬皇后勸他先調查再處理，從而避免了一場冤獄。
儘管夫妻二人感情深厚，但朱元璋還是忌恨別人說馬皇后腳大。據說，有一年農曆正月十五晚上，朱元璋微服出行，市上有花燈，繪有燈謎。其中有一幅畫叫別人猜謎，畫為一婦女懷抱著一個西瓜，安坐在馬上，馬蹄很大。朱元璋立馬回宮吩咐軍士調查，看看哪些人曾去圍觀，這幅畫出自什麼人的手筆，統統記下來。對於沒有參與嬉笑的住戶，都一律在他們家門口貼一個“福”字。過了兩天，軍士便據此到沒有“福”的百姓家中捉人。當被捉人被朱元璋要杖死時，有官替其求情。朱元璋怒道：“婦女懷裡抱西瓜是指淮西的婦女，馬皇后即是淮西人，而馬的蹄子大，即指的是皇后腳大。”於是凡參與此事的人都被杖擊而死。從此以後，每逢農曆除夕，各地住戶便在門上貼一個“福”字，以示“安分守己”。於是也有了，馬皇后腳有多麼多麼大的傳說了。
洪武十五年，馬皇后病危，群臣請禱祀，求良醫診治，馬皇后自知難以痊癒，怕朱元璋殺了良醫，堅決不肯。她對朱元璋說：“人的生死，是由‘命運’決定的，祈禱祭神有什麼益處呢？且醫生只能治病，不能治命，得了死症的人，良醫也無力救活，假使服藥無效，豈不是因為我的緣故而使醫生蒙受‘無能’或‘不盡職’之罪嗎？”她臨終囑咐朱元璋：“願陛下求賢納諫，有始有終；願子孫個個賢能，臣民安居樂業，江山萬年不朽。”言畢盍然而逝。朱元璋放聲大哭，文武百官無不垂淚，連邊陲龍州（今四川江郵）百粵也上表弔唁。有宮人懷念她，作歌曰：“我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天。”
馬皇后臨死的這番話並不是“人之將死其言也善”。而是一種發自內心，其思想的真正體現。她作為一個平凡女子，生在亂世，頗具膽識，在艱難逆境中，幫助朱元璋成就大業，在大富大貴時，不奢不驕，始終不忘民間勞苦，不曾改變勤儉本色，並用自己的言行來規勸、影響皇帝朱元璋，做出極不平凡的業績。
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