歷史上殘忍暴虐的皇帝有很多，但是沒有哪個朝代能夠像北齊一樣，一共六位皇帝，其中四位都被稱為暴君，不顧三綱五常倫理道德，淫人妻女濫殺無辜。
因此，北齊也被後人稱為“禽獸王朝”，甚至有人推斷北齊皇室高氏一族肯定患有遺傳性的精神疾病，才能擁有這般駭人聽聞的暴君血統。而北齊的這四個殘暴皇帝中，文宣帝高洋拔得頭籌，成為毫無疑問的第一暴君。
高洋生的面目醜陋，身材矮小，而且還患有很嚴重的皮膚病。雖然其貌不揚，但是高洋十分聰慧，他找了一批術士，對外宣稱自己的皮膚病是“身有龍鱗”，有天子之相，成功的把自己的缺點轉變為了優點。
高洋年輕的時候，父親和哥哥牢牢把持住當時的東魏朝政，但是始終沒有成功的篡權奪位。等到父親和哥哥先後去世之後，高洋逼迫當時的東魏孝靜帝元善見退位讓賢，把皇位搶到了高家的手中，建立了北齊王朝，並且追封自己的父親和哥哥分別為神武皇帝、文襄皇帝。
但是對於這到手的江山，高洋卻一點不珍惜。他剛即位的時候，曾經也勵精圖治過一段時間，他曾經改革官制、完善法律，做過不少造福於百姓社稷的事，但最終沉溺於無上權力帶來的聲色犬馬之中，逐漸瘋癲，最後神思混亂，竟然到了不顧倫常、見人就殺的程度。
高洋對自己的髮妻李祖娥十分敬重，起初是力排眾議硬要冊封她為皇后。發狂之後，高洋的人性泯滅，他不再顧忌自己愛妻的感受，衝入岳丈家對自己的岳母射箭取樂，還使計姦淫了自己的小姨子。對於哥哥和父親留下的妻子、妾室，他也一個不放過，全部逼奸了一遍。他的母親，當時的太后來勸誡他，高洋竟然威脅要將她嫁給奴僕取樂，太后只好作罷。
除了好色淫亂之外，高洋的另外一個瘋病就是愛殺人，後期更是到了每日必殺一人，不殺就食不下咽的程度。光殺人還不夠，高洋還必須親手肢解屍體，他最喜愛用鋸一點一點將肢體鋸斷，跟屍體待在一起一待就是一整天。
他甚至曾經懷揣著自己剛砍下的小妾的頭顱上朝，一邊與群臣議政，一邊玩弄手中的頭顱，還用死人的髀骨做成琵琶彈奏玩樂。當時的大臣、妃嬪為了保命，每日都往內宮之中運送死刑犯，滿足高洋的殺戮愛好，就這樣仍是不夠，有一陣子北齊的死囚牢竟然都空了，死刑犯全部被皇帝親手殺光了。
高洋的死因也十分離奇，時人都說他是遭了天譴。高洋本來身強體健，有一天卻突然無法進食，即使吃進了東西很快也會吐出來，御醫看了也束手無策。
高洋因為一直吃不下飯，很快就虛弱下去，半個月不到就活活餓死了。死之前他唯一放心不下的就是自己的兒子，他找來自己的弟弟們，希望他們即便搶走皇位，也饒恕親侄子的性命。可惜高家血脈暴戾一脈相承，高洋死後不久，他的弟弟高演就奪取了皇位並且當即處死了親侄。
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