春秋晚期，南方有兩個國家屬於世仇，一個是吳國，一個是越國。原本吳國國王闔閭攻打越國時，被越國國王勾踐用計打敗，闔閭傷重不治死亡。他的兒子夫差繼承王位，立下誓言一定報仇雪恨。
吳王夫差聯合北方的晉國，在晉國的支持下迅速強大起來，任用從楚國逃走的伍子胥，以及軍事家孫武，最終擊敗了強大的楚國。越國也在此時敗於吳國，勾踐從一個國王迅速變成了階下囚。當時跟隨他到吳國當囚犯的是他的兩個親信大臣，一個是大夫文種，一個是謀臣范蠡。
亡國之後，勾踐想要自殺，大夫文種和范蠡勸他說，君子報仇十年不晚，還可以回去復國。於是勾踐開始臥薪嚐膽，百般屈辱的侍奉夫差，甚至品嚐夫差拉下的大便。夫差終於被他的“忠誠”感動。不顧伍子胥的反對讓勾踐回國。
回到越國的勾踐發奮圖強，在大夫文種和范蠡的幫助下，十年生聚，又使用美人計迷惑夫差，終於一站攻破吳國，夫差兵敗，羞憤自殺而亡。
成為新一代霸主的勾踐厚賞了文種和范蠡，還想和他們平分越國。面對勾踐的過分熱情，范蠡覺得很不自在，他覺得勾踐已經消滅了對手，他當年的恥辱，如今的權威，早已經容不下他們兩個臣子了。於是他去找文種，要他和自己一起隱居。文種捨不得離開勾踐，覺得勾踐把他當做知己，不會把自己怎樣。范蠡無奈自己離開了，找個沒人的地方去種地。
沒過多久，勾踐找到文種，說，你當初給我提出了七條計策，我用了三條就把吳國滅了，另外四條你去到先王那裡試試吧。文種聽後，無言自殺。
此時躲在一邊種地的范蠡，卻成了富甲天下的商人。勾踐之後，他的繼承人鬧起內訌，越國分裂，最後被重新強大起來的楚國消滅，越國亡國。
“狡兔死，走狗烹”，殘酷的政治鬥爭，是封建王朝不可擺脫的常態，因為君主念念不忘的是保住他的江山，為此會不惜一切代價！
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