長期以來，西方列強用堅船利炮打開中國大門的認識已深入人心。可是，西方列強果真如此野蠻嗎？一百多年前，大清駐英大使郭嵩燾走出國門前就發現，西方人並不野蠻，相反，他們個個彬彬有禮，還頗講究依法辦事。
大清和西方的紛爭，始於大清和英國之間的矛盾。而在中英矛盾被激發之前，英國曾三度派使團帶著重禮叩開中國的大門。遺憾的是，三個使團的大清之旅一個比一個滑稽。
第一次是在1787年，這次英國使團訪問清朝，其實是被逼的。
清初一直實行閉關鎖國政策，外商必須在規定的時間（每年五月到十月份）和規定的地點（廣州十三行）才能來做生意。英國王室認為這樣不利於貿易發展，就決定派使團訪問大清王室，以求增進了解和改善關係。英國王室把使團所需費用，全部攤派給了東印度公司。
後來使團專使卡斯卡特又增加了一筆4000到5000英鎊的費用，用來購買贈送中國王室和大臣的禮品，東印度公司毫不猶豫地照單支付！卡斯卡特有了錢，把鐘錶、銀質餐具等能代表英國先進水平的東西都置辦齊了，禮單中居然有最先進的英國大炮。後來有人評價這份禮單時說：英國人送大炮，有用炫耀武力的方式來搞恐嚇之嫌。
不過，一連串的意外事件，讓英國人精心策劃的訪問行動徹底泡湯了。使團出發不久就遭遇風暴，船隻嚴重受損。沒多久，痢疾和一些傳染疾病又流行開來，半數人員病倒，其中也包括專使卡斯卡特。1788年6月10日，航行至印尼西部海峽時，卡斯卡特因病情惡化撒手人寰，使團只好掉頭返回英國。英國對中國的第一次出使，就這麼半途而廢了。英國人的好意，大清並不知道，可以不領情。
第二次是在1793年，經過精心籌備，英王喬治三世派出的第二支訪華使團上路了。這次使團的首領是喬治·馬嘎爾尼，鑑於上次經驗，還特設了副使。該訪華團陣容超級強大，公務人員和水手共計八百多人。
馬嘎爾尼使團還在途中，英國東印度公司董事長就給兩廣總督發了專函，請兩廣總督轉奏大清皇帝。可這條重要信息傳到乾隆的嘴裡時就變味了：有一個叫英吉利的陌生國家，要來我大清天朝朝貢。去年皇上大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們的國王心裡很不是滋味，所以今年一定要補上。如果皇上肯賞臉見他們，他們的國王也“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”。另外，這些人很懂得禮數，帶了許多貴重禮物。
乾隆一看，龍心大悅，急派兩位欽差大臣負責全程接待，自己則在避暑山莊親自接見。馬嘎爾尼一行到了天津大沽港，禮品被搬上運河裡的小船。不料，所有的船上都插著長幡，上書大字“英吉利貢使”，禮單上“禮品”二字也被改成了“貢品”。馬嘎爾尼搞明白後，覺得很不舒服，但又不好說什麼。
矇在鼓裡的馬嘎爾尼，直到商討覲見禮儀時才知道誤會不小。你來進貢，見皇帝當然要行三跪九叩大禮。可馬嘎爾尼說自己不是貢使，只是英國使節，只能行單膝下跪的英式禮節。大清官員說，就算你是外國使節，也得雙膝下跪。雙方談不攏。
乾隆知道後很不高興，嚴肅地說：這種不開化的人不值得優待。言下之意，英國人不受歡迎了！馬嘎爾尼聽到風聲感覺情況不妙，只好妥協：歡迎宴會上行英國禮儀，乾隆壽宴上再按中國規矩辦。乾隆見英國人有所收斂，就展現了一下胸懷：他們遠道而來，不熟悉天朝的法度，有必要管制一下，不過既然誠心孝順了，還是可以開恩一下的。
不過，乾隆對禮單並沒太大興趣，因為這些東西早就有人送給康熙了。於是乾隆表態：你們的誠意我都知道了，禮物就讓有關部門收下吧，我們給你們回贈的物品也少不了。乾隆一出手，就賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢絨、瓷器、玉器等各類工藝品三千多件。
被綁架參加了乾隆壽典的馬嘎爾尼，一直以為乾隆知道自己的來意，他本想多盤桓些時日再談正事，卻被告知，外國使者在京逗留的時間不能超過40天。直到這時，他才覺得不對勁兒，連忙寫信給乾隆，搬出了卡斯卡特使團請求的補充版：接受英國派遣駐中國使節；准許英國在舟山和天津進行貿易，並仿效澳門先例，在舟山附近指定一個小島，供商人居留和存放貨物；允許駐在澳門的英國商人居住廣州；英國商品在中國內河運送時，爭取免稅或減稅；請公開中國海關稅則，增加點透明度。
乾隆收到信後，說：一個都不同意！但他覺得有必要讓大清的光輝照耀英國使團那麼一下子，於是特下諭旨說：海上風大浪急，特恩准你們走京杭大運河，免費遊覽大清的大好河山。於是英國使團從北京通州上船，開始了長達33天的“運河之旅”。
第三次是在1816年，以安赫斯特為首的英國使團再次踏上中國的土地，臨行前威爾士親王特別囑咐安赫斯特一行要“便宜行事”。安赫斯特使團準備得更充分，雖然比馬嘎爾尼規模略小一些，但禮品更勝一籌。
此時，嘉慶剛剛扳倒和珅，擺平白蓮教，解決了英國人在廣州的滋事行為。聽說英國使團又來了，嘉慶的革命警惕性空前高漲，不但嚴令沿途“好好照料”，還重點諭令中方接待大臣，一定要抓好覲見前的培訓工作，讓安赫斯特掌握好三跪九叩大禮，否則概不接見。嘉慶還特別指出，要把英使的學習情況，和學習過程中表現出來的政治態度及時上奏，以便大清政府作為決策參考。
本來有了威爾士親王的“特別囑咐”，磕不磕頭對安赫斯特等人來說已經不是什麼大事。可偏偏這些英國使節對磕頭有點“心理障礙”，一定要民主一下，請大家一起來定奪。在安赫斯特模稜兩可之際，副使小斯當東發話堅決反對，並搬出1815年維也納締約國關於外交使節禮儀的規定，要求安赫斯特帶頭遵照執行。安赫斯特說：不磕頭，事兒豈不就辦砸了？小斯當東一聲冷笑：這幫人我還不知道，就是叩了頭，你也辦不成事！最後安赫斯特這個大英海外臨時黨支部負責人決定：不跪了！
前來談判的大清官員說，馬嘎爾尼都跪了，你們為什麼不跪？小斯當東說：馬嘎爾尼勳爵沒有跪，我當時就在現場，看得清清楚楚。大清官員慌了神，又不好向皇上挑明，只好跟嘉慶撒謊：那些英國人看著一個個很生猛，其實身體都不咋的，現在英國正使、副使都患了急病，連動都不能動了，無法來覲見了！嘉慶滿腹狐疑，索性來了個順水推舟：那就叫他們回去吧！
嘉慶也像乾隆那樣，不忘給英國送點陽光，他安排御書房寫信表揚了英王喬治三世，信中寫道，你誠心向化，我很高興，不過你的使臣無禮，所以我就把他們趕走了。英國與中國萬里迢迢，你們來一回也不容易。以後大可不必來得這麼勤，能傾心孝順就可以了！
英國人試圖和談的努力，至此徹底失敗了！
1840年，廣州禁菸運動讓英國人蒙受了巨大損失，這一年的4月7日，托馬斯·斯當東爵士（小斯當東）在英國下議院如是說：“我很瞭解這個民族的性格，如果我們想獲得某種結果，談判的同時，武力炫耀也必不可少。”
兩個月後，即1840年6月，40艘英國戰艦抵達南中國海，他們從廣州虎門一直打到天津大沽口。卡斯卡特、馬嘎爾尼和安赫斯特三個使團未竟的努力，終於在槍炮聲中變成了現實。
有人評價說，英國使團的失敗，主要是馬嘎爾尼、安赫斯特和小斯當東這種英國憤青造成的。其實，當時英國人和清政府談判的基礎根本不存在，因為那不是雞同鴨講的言語不通，而是文明與野蠻的風馬牛不相及。
閱讀更多 小龍歷史通 的文章
