1931年10月8日，日軍對中國城市進行了第一次轟炸，此後十年時間裡，日本空軍在中國如入無人之境，陸續襲擊各大城市。面對中國空軍毫無還手之力的囧境，當時掌管空軍的宋美齡問美國顧問，誰能短時間內改造中國空軍？顧問回答到：陳納德！
1937年初春，身在美國的退役飛行員陳納德收到了一封特別的來信，信的內容是：是否願意來中國當空軍顧問，月薪一千美元，此外還有額外津貼和配備翻譯員。信的落款為宋美齡。面對這位國民黨第一夫人的邀請，陳納德立即接受了。原本置身事外的他，為何會願意來戰亂中的中國呢？
時間追溯到兩年前，在美軍的一次陸空聯合演習中，陳納德與陸軍部總參謀基爾伯恩因戰術問題爭論不休，隨後被軍官名冊除名。兩年後宋美齡的這封來信，無疑拯救了壯志難平的陳納德，他潛心研究的戰術是否奏效即將在大洋對岸得到答案。
一個月後，加菲爾總統號郵輪即將離開舊金山，緩緩駛向中國，船上的陳納德不會想到，即將到來的中國生涯，會讓他名垂美國空軍史冊。
1938年，剛剛興建的柳州空軍訓練學校迎來了一位美國教官，受宋美齡的委託，陳納德將在這裡為民國空軍灑下希望的火種，但一個棘手的問題很快暴露在陳納德眼前，整個國民政府，僅有不到100架飛機尚能使用，孫中山去世以來， 國民黨軍閥混戰，空軍的發展嚴重滯後，面對這樣的實際困難，陳納德如何應對呢？
於是由陳納德牽線，宋美齡批准，一張大規模的飛機採購訂單就此誕生了，這100架P40戰機後來有了一個響亮的名字——飛虎隊。然而飛虎隊員幾乎是清一色的美國飛行員，陳納德培養的中國飛行員去哪了呢？在陳納德的日記中，有這樣一段描述：宋美齡小姐曾囑咐，在中國飛行員還未培養出來之前，不妨僱傭西方傭兵。原來中國的飛行員培養尚需時日，為了當前的戰爭需要，只能從美國招募志願飛行員。
1940年12月20日，連炸中國一年未遭抵抗的日本空軍在空襲昆明時，突遇一批P40戰機升空對抗，幾番較量後日機遭受重創，倉皇而逃，僅此一戰，"飛虎隊"的大名傳遍中國。
1941年至1942年在與日軍對抗的7個月中，飛虎隊以空中損失12架、地面被毀61架飛機的代價共擊落日機300餘架，嚴重打擊了日軍的囂張氣焰，為抗戰做出了重要貢獻，
成為了民國空軍史上一股振奮人心的力量。1942年2月28日，蔣介石和宋美齡夫婦在昆明宴請陳納德和飛虎隊成員，宋美齡有感而發："在中國國運最緊要關頭，是你們帶著希望和信仰，飛越太平洋來到了中國！"
1947年12月21日，陳納德與中國女記者結婚，1958年7月27日，陳納德因患肺癌在新奧爾良醫院去世 ，美國國防部以最隆重的軍禮將其安葬於華盛頓阿靈頓軍人公墓。
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