他从小就聪慧过人，才能非一般人能及，本可以成为楚国的支柱，却因为一位昏君的乱伦之举，让全家蒙受灭门之灾，成为一位流浪汉。
公元前524年，楚平王的太子建（没错，就一个字：建）到了娶亲的年龄，便安排太子的老师费无极到秦国提亲，以加深与秦国的友好关系。谁知这个费无极见秦国公主美貌动人，便想讨好楚平王，回国后让楚平王自己娶了秦国公主，楚平王本就贪恋美色，应允了这个建议，将本来准备娶作儿媳的秦国公主作为了自己枕边人。
楚平王做贼心虚，害怕自己的丑事宣扬出去，导致太子继位后报复自己，毕竟那时为争夺皇位弑君弑父的事就如家常便饭。便让太子去镇守边疆，想让这件事掩盖过去。
费无极本是一个奸诈之人，深知自己在这件丑事中难脱干系，便在楚平王面前说太子有佣兵造反之心，且牵连到了一个人，那就是伍奢（伍子胥的父亲，当时他也是太子的老师之一），说他是策划太子谋反的幕后之人。于是武平王立马差人要将伍奢及其两个儿子伍子胥、伍尚关押。
费无极派人到伍奢家谎称楚平王召见，有要事相商。伍子胥当时就发觉情况不对劲，立即要求一家人赶紧出逃，谁知朝廷使者随后就进了伍家，伍子胥侥幸翻墙逃过一劫，但其父亲和兄弟被武平王杀了头。
正所谓大难不死、必有后福，他在辗转逃亡几个国家后，终受重用，成为一国之丞。
伍子胥逃出楚国后，心底暗暗发誓，一定要杀掉楚平王，报此血海深仇，他先后到过郑国、晋国、齐国。凭他的一身才华，在这些国家都能受到重用，但他考虑到这些国家与楚国太远，自己的报仇计划难以实施，便未作停留，径直到了吴国。
当时的吴国君主是吴王僚，但是吴王僚对伍子胥并不重视，知道他的报仇心切，而吴国是小国，难以跟楚国抗衡，启用此人对自己的国家不利。
吴王僚有一公子，名光。公子光并不是嫡长子，按照当时的皇位继承制度，他是没有什么机会登上王位的。在得知伍子胥到吴国后，便觉得此人可以利用，而聪明过人的伍子胥也清楚，如果能把公子光推上王位，自己的报仇大业就有希望。
过了两年，机会终于来临。
时值楚国入侵吴国，吴王派太子和三子带兵抗敌，但被楚军切断退路，前进不得，也后退不得，国内只有吴王僚和公子光留守。
伍子胥得知吴王僚喜欢吃鲜烹鲫鱼（据说端上桌子时，鱼嘴还一张一合，现今这门手艺已经失传）。他从民间找到一位高人，名叫专诸，便花重金将此人安排在宫里当大厨，在一次给吴王僚送餐时，将吴王僚刺杀。
就这样，公子光继承了王位，也就是吴王阖闾。出征在外的吴王僚的太子和三子见国内发生变故，投降了楚国。伍子胥顺理成章的当上了吴国相国。
他协助新王励精图治，国力日渐增强，终于大仇得报
伍子胥在做吴国相国期间，整顿军队，发展生产，广揽人才，让吴国日益强大起来。在治国理政发面，他引进了原楚国大臣伯嚭（日后伍子胥就死在此人的谗言之下）；军队建设方面，引进了著名军事家孙武，吴国的面貌焕然一新。
前499年，吴国向楚国发起进攻，攻陷了楚国首都郢（今湖北江陵）。当时楚平王已经去世，当政的是他与本应是自己儿媳的秦国公主所生的太子楚昭王，楚昭王见吴军来犯，早早逃命去了。
伍子胥的大军占领楚国首都后，烧毁了宫殿，挖出了楚平王的尸体，用鞭子抽打了300余下，然后用草席包裹扔到江里喂鱼。他本想就此灭掉楚国，瓜分掉其国土，但随后秦国援军赶到，吴国军队被迫撤退。
未过多久，阖闾去世，继位的就是有名的吴王夫差（卧薪尝胆故事主人公之一）。孙武因年老，辞退了官职，临走前对伍子胥说道：“你既大仇得报，现在也应该隐退了，不然会难以善终”，然后就归隐江湖去了！
20年后，一位吴国重臣被人用草席包裹起来，投了江河之中，跟楚平王被投入江河喂鱼的场景一样。
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