長安是西安的古稱，西漢時期都城長安城是當時空前規模的城市，周圍達65裡，有12個城門，城內有12條大街，無數的小巷。大街上可以並行兩輛車，兩邊種有兩行蔭樹，小巷內為市民住宅。市場與住宅區分開，整個長安城內一共有九個市場。自武帝時張騫出使西域，開通商道，長安城成為連接歐亞的橋樑、“絲綢之路”的起點，繁盛一時。全盛時期如漢平帝元始二年（2年）時，城中有8.8萬戶，24.6萬人，成為中國歷史上第一座規模龐大、居民眾多的城市。
在長安城的市內及其近郊，散佈著眾多金碧輝煌的宮殿，據說有145座，大部分都是經過重新裝修的秦時宮殿。這些宮殿中，最為宏大的是長樂、未央、建章、和甘泉四宮，長樂、未央兩宮在長安城內，建章在西郊甘泉則在長安西200裡之外。
長樂宮是西漢初所建，雖然樸素，但規模卻極大，周圍有20裡，前殿東西49丈多，深12丈，有一個樓臺和數座殿堂。未央宮的規模更大，周圍達28裡，前殿東西50丈，深15丈，高35丈，有樓臺殿宇無數，其中最福麗的是漢武帝嬪妃所居住的掖庭宮。而且未央宮中還有織室，凌室“儲冰室”、暴室“洗染室”，還有供皇帝象徵性耕種的弄田，可見其規模之大。建章宮是漢武帝建造的，周圍20餘里，裡面千門萬戶，別殿無數，北面的太掖池中的漸臺甚至高達30丈。漸臺西面的桂宮，裡面裝著漢武帝最珍貴的四件寶貝：七寶床、雜寶桉、廁寶屏風和列寶帳，所以它也被稱為“四寶宮”。甘泉宮是秦時舊宮，漢武帝再建，周圍19裡，是最大的離宮。這裡樹木極多，風景極美。
在長安西南幾百裡內，佈滿了皇家的苑囿，如上林苑、甘泉苑、思賢苑等，各苑中養百獸，用來供皇帝狩獵玩樂甚至還有一梨園，專種梨樹，是皇家果園。長安還有一個水域面積是頤和園五倍的昆明池，整個古西安城之大可見一斑。
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