大家都知道，古代的最高統治者都將自己稱為皇帝，那麼為什麼會這樣的，這得從中國的始皇帝—秦始皇嬴政開始說起。
其實在秦始皇以前中國歷史上是沒有皇帝的，在此之前的最高統治者一般稱為“王”或單稱“皇”或者“帝”，如周文王、周武王、秦王、趙王、楚王、齊王等等，又或是“三皇”“五帝”。但是到了嬴政這裡，就變成了秦始皇，這是為什麼呢？
秦始皇影視劇形象
秦滅六國後，秦王政覺得自己的功績超過三皇五帝，如果不改名號，顯不出他的偉大，更不能讓後代明白他的豊高德厚，於是他招集了李斯和博士們商議改帝號之事。
丞相王綰稟奏：“三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所佔有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認為王的稱號最好。”
秦王政不悅的說：“我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代。”
李斯上奏道：“陛下平定天下，如今海內都已成為郡縣，法令由中央統一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業為三皇五帝所不及。臣認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。”
秦王政一聽，高興的說：“泰皇仍與以前分別不出來，我看，去「泰」留「皇」，採上古「帝」號，稱「皇帝」。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王為太上。”就這樣，贏政被稱為“秦始皇帝”，通稱“秦始皇”。
這裡說到李斯，想必大家不會陌生，李斯認為:由於時代的變化，五帝三代的治國辦法也不同。三代時期的做法，也並不值得效法。那時候諸侯並列，互相爭奪，天下統一，情況完全不同，不必效法古代。以古非今，攪亂民心。對於造謠惑眾，不利於統一天下的言行必須禁止，否則將會影響政局的穩定，有損於皇帝的權威。最後，他又把這一切都歸罪為讀書的緣故，建議秦始皇下令焚書。然後就發生了之後的秦始皇焚書坑儒事件，使得中華文化倒退了幾百年。
李斯影視劇形象
當然，最後秦始皇並未實現秦朝萬世傳承的願望，不過後代卻一直沿用了“皇帝”這一稱呼，直到清朝。可能這也是對最高統治者功績肯定的一種方式，另一方面也有可能說明所有統治者都覺得自己功績超過了前人。
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