東漢光武帝劉秀，本是漢高祖劉邦的九世孫，雖是皇族之後，但到了他這代只是世居南陽一帶的普通平民。兄長劉縯性格剛毅，喜歡結交豪傑，對篡漢的王莽不滿，跟劉秀形成了鮮明的對比。
南陽新野，有一個大家族在當地定居，這個人家便是陰氏家族。陰氏家族富甲一方，但因為沒有出現過什麼達官顯宦，所以在政治上的影響力比較小。陰家有一個女孩，名叫陰麗華，容貌俏麗，而且孝敬父母，在新野當地小有名氣。一次機緣湊巧，二十五歲的劉秀，在姐夫的帶領下，前往陰家做客，劉秀看到比他小十歲的陰麗華，劉秀一見傾心，對陰麗華念念不忘。
陰麗華
後來劉秀前往長安求學，在長安的大街上，身為太學生的劉秀，遇到掌典禁軍，保衛京都治安的高官執金吾出行。兩漢時代的執金吾位高權重，儀仗隊伍非常風光，甲冑明亮，車騎隊伍往來不絕，讓人欽羨。年輕的劉秀也感嘆道，“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”。
王莽改制，不切實際，致使天下大亂。公元22年，劉秀追隨長兄劉縯在宛城起兵。劉秀兄弟的起義軍，會合反對王莽的綠林軍各路兵馬，實力迅速壯大。不僅擊敗了前來進剿的王莽軍隊，還擁立西漢宗室劉玄稱帝，年號“更始”。劉秀兄弟和其他皇族對綠林軍擁立的更始帝不滿，而更始帝嫉妒劉秀兄弟在昆陽之戰立下的功勞，雙方的矛盾不可調和，難免刀兵相見。
劉秀和陰麗華
公元23年，大司馬劉縯被更始帝處決，更始帝本想對劉秀下手，但劉秀在昆陽之戰立下首功，影響很大。於是更始帝暫時放過劉秀，而劉秀也自稱自己有罪，交出兵馬，回到老家南陽郡。
劉秀和陰麗華
跟隨劉秀作戰的陰氏族人陰識，是陰麗華同父異母的兄長。他看到劉秀在反對王莽戰爭中脫穎而出的功績，認為劉秀將來能成大事。於是說服親族，將陰麗華許配給劉秀。時年二十八歲的劉秀，終於得償所願，迎娶了時年十八歲的陰麗華，完成自己年輕時的願望。
更始帝命令劉秀擔任大司馬，卻不給他軍隊，讓他帶領幾十人去平定河北之亂。劉秀將新婚妻子陰麗華安頓到南陽新野老家，率領精銳奔赴河北。前往河北的劉秀，擊敗王朗，收編銅馬軍勢力，坐擁精兵十幾萬。而且為了獲得盤踞在河北的地方實力派——真定王劉揚的支持，劉秀迎娶真定王劉揚的外甥女郭聖通為妻，達成政治聯姻，並跟她生下長子劉疆。
劉秀和陰麗華
等到陰麗華再次見到夫君劉秀的時候，已經是兩年之後。入主洛陽的劉秀，已經是今非昔比。登基稱帝的劉秀，派人將陰麗華接到洛陽，陰麗華看到郭聖通和劉疆出現在劉秀的身邊，感慨非常。
當時劉秀尚未立後，郭聖通和陰麗華都位列貴人之位，劉秀本打算立原配發妻陰麗華為後。但陰麗華出於對局勢的考慮，認為劉秀已有跟郭聖通所生的長子劉疆，而自己目前沒有為劉秀生下子嗣。而且郭聖通的舅舅劉揚手握重兵，陰麗華為丈夫著想，主動讓出皇后之位，安撫郭家親族。
郭聖通
劉秀對陰麗華的識大體非常感動，陰麗華受到劉秀的寵溺，即便率軍出征，也要帶著陰麗華一起。而郭聖通皇后的舅舅劉揚也因起兵反叛，被劉秀的部將耿純擊殺。
陰麗華在河北前線，為劉秀生下的四子劉陽，劉陽後來改名為劉莊，成為東漢的第二個皇帝。此時的陰麗華因為得到劉秀的寵溺，加之劉秀也對失寵抱怨的郭聖通皇后心懷不滿，逐漸疏遠。公元41年，光武帝下詔廢了郭聖通皇后，改立陰麗華為後。郭聖通所生的太子劉疆，怕將來生變，於是主動讓位，被轉封為東海王。
郭聖通
郭聖通被廢，但沒有被打入冷宮，而是善待她，允許她前往兒子中山王劉焉處居住。因為陰麗華得寵，所以“子憑母貴”，四皇子劉莊被封為太子，劉秀、劉莊父子善待郭氏家族，這跟陰麗華的賢良淑德有直接關係。
劉秀和陰麗華
公元64年，陰麗華病故，得年60歲，被追諡“光烈皇后”，跟光武帝合葬原陵。陰麗華相夫教子，劉秀和劉莊受到影響，都是仁德之君，寬厚待人，因此陰麗華也被評價為是“一代賢后”。
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