虽然儒道两家在性命认识的问题上最终趋于一致，但落到修养的层面上，又有了分歧。儒家认为，性命既然一体，修性即是修命，故儒家强调心性修养而罕言命功，《大学》的三纲八目，孟子的《尽心篇》等。全属于心性修养的范畴。而道家则认为，性命合则为一，分则为二，合则先天，分则后天。人的生命修养是后天返先天的过程，故强调性命双修，认为“只修性，不修命”此是修行第一病。(吕祖《敲楚歌》)；这种认识，为道教内丹各派所遵从。
性命双修是内丹学的思想鸿的，谁先谁后是北宋以后根据各派丹法的不同特点而采取的下手工夫，北宋以前，谁先谁后并没有明确的区分。原因在于，除了炼神还虚纯属性功外，前三步都是性功命功交替并存或同步进行的。比如陈抟老祖的《无极图》，其图示现性命双修是肯定的，但并没有明确示意先性后命或先命后性，这就意味着先命后性或先性后命均可，只是要因人而异。刘一明真人的"上德者，行无为之道以了性；下德者，行有为之道以了命。(《参同直指》)是对《无极图》先性后命或先命后性的最好注脚。
《无极图》自下而上，以明逆则成丹之秘。要害在于一个逆字。其过程自下而上依次为：一、玄牝之门，二、炼精化气，炼气化神。三、五气朝元；四、取坎填离；五 复归无极。五大步骤，形成了一个完整的内炼程序。五步功法中，其中玄牝之门属筑基炼己阶段，五气朝元，取坎填离是炼气化神的延续，复归无极是炼神还虚阶段。则陈偕老祖《无极图》内丹功法可归结为：筑基炼己，炼精化气，炼气化神，炼神还虚四步，后世五派丹法内炼程序正滥觞于此。
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