勾踐不聽范蠡的勸告，執意要對吳國進行先發制人的攻擊，結果被夫差打得大敗，連都城都被吳國攻下。眼看國破家亡，勾踐迫不得已之下，派出文種向吳王夫差請降求和。
文種來到吳國後，對夫差說：“勾踐不知好歹，居然攻打上國，現在兵敗，是其咎由自取。現如今，整個越國已經是大王您的臣民。請求大王能夠同意讓勾踐做您的奴僕，勾踐的妻子做您的侍妾。”吳王夫差夫差看文種說得可憐，本想答應越國的求和，不料伍子胥在一旁說：“越國已經被我們吳國拿下，土地和人民都是我們的囊中之物，不存在求和不求和的。”然後伍子胥就把文種罵走了。 文種回到越國，把出使的情況向勾踐做了彙報。勾踐徹底崩潰，想帶領殘兵敗將個夫差決一死戰，弄一個魚死網破，甚至都準備把妻子兒女都殺了，把宮殿也燒了。文種急忙說：“事情還沒到那一步。我聽說吳國的太宰伯嚭既貪財又好色，我覺得我們可以從他身上尋找突破口，以重金和美女去收買他。”勾踐覺得可以死馬當作活馬醫，就再次派遣文種去吳國做伯嚭的工作，並給了他8個美女和大量的黃金。 
伯嚭覺得自己是勝利者，本來是不想見文種的。可是看在黃金和美女的份上，還是答應見見文種。文種進來後，伯嚭還裝模作樣的說：“就你這些東西還想來賄賂我？越國眼看就亡國，亡國後那一樣東西不屬於吳國？”文種說：“我們越國雖然戰敗，但是還有精兵5千可以決一死戰。就算失敗了，我們也會將越國值錢的東西全燒了，你們吳國什麼也拿不到。退一步說，就算是越國滅亡，越國的寶物也是歸吳王所有，太宰您得到的估計不會多吧？我家大王勾踐，其實不是向吳王請降，而是向您請降啊。將來，越國每年的進貢，會先送到您這裡，你挑選後再送進王宮。希望太宰您能幫著向吳王求情，越國上下將感激您的厚德。”伯嚭心裡盤算了一下，覺得這個生意合算，就答應帶文種再次面見夫差。通過伯嚭的一番勸說，夫差同意了越國的求和，讓勾踐和妻子都到吳國來做他的奴僕。伍子胥再三勸阻也沒能成功。 
文種回到越國，說吳王已經同意讓勾踐入吳為奴。於是，在文種的建議下，勾踐帶著夫人以及范蠡來到吳國。伍子胥請求夫差殺掉勾踐以絕後患，可夫差不同意，認為殺降不祥。把伍子胥氣的話都說不出來，恨恨地退去。於是，勾踐和夫人以及范蠡就被安排做夫差的馬伕，負責養馬和趕車，受盡了侮辱。 有一天，夫差在姑蘇臺上賞景，遠遠的就看見馬房。只見勾踐和勾踐夫人坐在馬糞堆旁邊，而范蠡拿著馬鞭垂手而立，儼然還保持著君臣之禮。夫差不禁對伯嚭感嘆說：“勾踐只不過是個亡國之君，范蠡只不過是個亡國之臣，他們現在做著這麼下賤的工作，卻仍然保持著君臣之禮，讓我敬佩啊。”伯嚭收人錢財替人消災，他一直想替勾踐說好話，就答道：“是啊，不僅讓人敬佩，也讓人可憐啊。”夫差點點頭問：“他們如此的臣服於我，卻幹著這麼低賤的工作，讓我於心不忍，所以我想赦免了他們，你看如何？”伯嚭說：“大王宅心仁厚，對勾踐有恩，勾踐怎麼能不報答您呢？”
於是，在吳國度過豬狗不如的三年後，勾踐回國了。勾踐一面繼續向夫差稱臣進貢以麻痺吳王，一面臥薪嚐膽勵精圖治，在文種和范蠡的輔佐下，越國的國力悄悄的強大起來，而吳王卻對此一無所知。勾踐接受了文種提出的七條滅吳之策略，一是大量向吳王進獻錢財，打消他的敵意；二是向吳國借糧，然後把蒸過的糧食還給吳國，引發吳國的饑荒；三是使用美人計，將西施和鄭旦送給夫差，以消磨他的意志；四是派遣能工巧匠幫助吳王大興土木，以使吳國勞民傷財；五是離間計，迫使吳王驅逐或殺死伍子胥；六是賄賂夫差身邊的奸臣，讓他們不能上下一心；七是鼓勵越國百姓積極生產，廣招士兵，鑄造武器。可以說，這七條計策環環相扣，有很強的針對性，有很高的戰略眼光，文種的才能可見一斑。 
“十年磨一劍，”趁著夫差北上爭奪盟主，國內空虛，勾踐發動了對吳國的偷襲，一直打進吳國都城。夫差聞訊，急忙領兵馳援都城，卻因為兵困馬乏，被越國打得慘敗。夫差眼見無力抵擋，就讓伯嚭來講和。范蠡認為吳國尚存一定的實力，就勸說勾踐答應講和，撤軍回到越國。失敗的夫差並沒有痛定思痛，仍然在酒色之中沉迷，奸臣也依舊迷惑夫差，於是吳國的朝政一天不日一天。剛好吳國又發生饑荒，民心大亂。勾踐決定對吳國發起致命的一擊。越軍分三路來犯，范蠡居左，文種居右，勾踐居中，浩浩蕩蕩向吳國開進。吳軍再次大敗，將夫差圍困在姑蘇山。夫差也再次請降，但是范蠡嚴厲的拒絕了。夫差只好掩面自殺。 至此，勾踐的復仇大計終告成功。論功行賞的時候，范蠡被封為上將軍。但是范蠡是個精明的人，他早已看透勾踐是個可共患難而不能共富貴的人，而自己又有功高震主的嫌疑，於是不顧勾踐的挽留，執意辭官而去。范蠡後來攜家人偷偷的來到定陶，作起了買賣，也大了大財，成了天下聞名的陶朱公。 
范蠡和文種是好朋友，離開越國後，曾經給文種寫信，把勾踐的為人告訴文種，希望他能夠及時抽身歸隱江湖，免得遭遇兔死狗烹的下場。文中見信，覺得范蠡是危言聳聽，自己對勾踐立下大功，又對勾踐忠心耿耿，勾賤不會對自己下手的。但是他也不是愚蠢的人，他採取了折中的辦法，就是稱病在家，不問朝政，以為這樣能夠讓勾踐放心。可是，文種的功勞實在太大，引起了其他大臣的嫉妒，他們居然說文種有謀反之心。而文種因為長期不上朝，對此還矇在鼓裡。
有一天，勾踐以探望文中病情為由，來到文種府上。在與文種談話之間，裝作不經意的解下佩劍，然後對文種說：“你教會我的7條計策，我只用了3條就把吳國滅了，大夫你的計策果真是好呀。可是請問剩下的4條計策該怎麼辦呢？” 文種一頭霧水，心想：只有嫌計策少的，哪有嫌計策多的？於是隨口說：“臣不知。”勾踐面不改色的說：“我的先王也曾敗於吳王，如今剩下的4條妙計，請大夫帶到地下，幫助先王打敗吳王吧。”說著，勾踐就離開了。文種看著桌上勾踐留下的佩劍一看，發現是吳王夫差自殺時用的屬鏤劍，立刻明白了勾踐的用意，嘆道：“范蠡兄，我不如你呀。我還奢望往日的功勞能換到安穩的晚年，我真是愚蠢啊。”話畢，文種拔劍自刎。
從文種的滅吳七策就可以看出，文種的確是個大才，然而他不能審時度勢。功成而身不退，就只能被別人當絆腳石一樣的踢開，他把自己的未來寄希望於一個不能共富貴的勾踐身上，真的是痴心妄想，也可謂是智者千慮必有一失了。
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