從漢和帝起，東漢王朝大多是由小孩子繼承皇位,最小的皇帝是隻生下100多天的嬰兒。皇帝年幼，太后便臨朝執政。婦道人家懂得什麼，得找個可靠的人輔助，於是又把政權交給她的孃家人執掌，這樣就形成了外戚專權的局面。
但是，到了皇帝長大懂事後，就不甘心長期當傀儡，受人控制。他想擺脫這種局面，可是裡裡外外都是外戚培植的親信，跟誰去商量呢？每天在皇帝身邊伺候的，只有一些宦官，結果皇帝只好依靠宦官的力量，消除外戚的勢力。這樣，外戚的權力又轉移到宦官手裡。無論是外戚，還是宦官，都是最腐朽勢力的代表。外戚和宦官兩大集互相爭奪，輪流把持著朝政，使得東漢的政治越來越腐敗。
公元125年，東漢第7個皇帝漢順帝即位，外戚梁家控制了朝政大權。梁冀是順帝皇后之兄，漢順帝的大舅哥。仗著妹夫是皇帝，梁冀跋扈專權，驕橫無理，魚肉百姓，欺壓群臣。士大夫如張綱等人為了躲避牢獄之災和殺身之禍，被迫歸鄉務農。
順帝死後，梁太后抱著他2歲的兒子即皇帝位，是為漢衝帝。梁冀搖身一變，升級成了皇帝的舅舅。衝帝在位一年便夭折了。為了專制東漢王政，梁太后與梁冀密謀，又從皇族中選定一個8歲的孩子，作為政權的象徵，是為質帝。
漢質帝雖然年紀小，但聰明伶俐，他對梁冀的蠻橫看不慣。有一次，他在朝堂上當著大臣們的面，指著梁冀說：“真是個跋扈將軍！”梁冀聽了，氣得七竅生煙，當面又不好發作。暗想：這孩子這麼小的年紀就那麼厲害，將來必是心腹大患，就暗暗把毒藥放在煎餅裡，送給質帝吃了。
梁冀害死了質帝，又從皇族裡挑選了15歲的劉志繼承皇位，即桓帝。桓帝即位後，封梁冀3萬戶，增加梁冀所領大將軍府的官屬，位至三公；又封梁冀的兄弟和兒子都為萬戶侯。並封梁冀妻孫壽為襄城君，兼食陽翟租，歲入5000萬，加賜赤紱，和長公主同樣待遇。梁冀可以“人朝不趨，劍履上殿，謁贊不名”。朝會時，不與三公站在同一席子上，10天到尚書檯辦公一次。從此以後，不論事情的大小，都要經過樑冀決定，才可執行。不但文武百官的升遷要先到梁府去謝恩，就是皇帝的近侍也是由梁冀派遣，皇帝的起居行止都要報告梁冀。
此時的梁冀，權勢達到了頂點，成了無冕之王。總計梁冀一門，前後有7個封侯，3個皇后，6個貴人，2個大將軍，夫人、女食邑稱君者7人，駙馬爺2個，其餘高級幹部57人。梁冀在位20餘年，威行內外，百僚側目，沒有任何人敢違其命。
梁冀無法無天地掌了將近20年大權，桓帝大權旁落，什麼事都不能親自過問，因而對梁冀日益不滿，最終忍無可忍。於是秘密聯絡了單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五個與梁冀有怨仇的宦官，在廁所召開秘密會議，定下誅殺梁冀的計劃，趁梁冀沒有防備，帶領羽林軍1000多人，突然包圍了梁冀的住宅。
梁冀得知情況後，驚慌失措，知道自己活不了，只好和妻子服毒自殺。漢桓帝又將梁冀的兒子梁胤、叔父梁讓，連同梁家的內外宗族親戚全部逮捕，不論老少都處以死刑，暴屍街頭。其他受到牽連而死的公卿、列校、刺史及俸祿為二千石的官員有幾十人，梁冀原來任命的官吏和賓客被罷除官職的有三百多人，整個朝廷都空了，只剩下了幾個人。
漢桓帝論功行賞，把單超等5個宦官封了侯，稱作“五侯”。從那時起，東漢政權又從外成手裡轉到宦官手裡了。
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