嘉慶十三年（1808），淮、揚一帶發大水，為了抗水救災，嘉慶帝動用自己的小金庫，發放數十萬兩白銀救濟受災百姓。按照朝廷定製，一旦發生水災，由當地父母官清查受災戶數、災情，並層層上報到朝廷。朝廷根據災情輕重定級分等，並以此為根據，分撥賑災銀兩或糧食。最後，再派專門的官員查訪賑災情況。
嘉慶十四年（1809），江蘇總督鐵保派人下基層査賑。其中被派往山陽縣的就是李毓昌——一枚沒怎麼混過官場的小白。
李毓昌，山東即墨人，嘉慶十三年考中進士，被分配到江蘇當試用知縣。由於當時江蘇省內沒有官缺，所以這哥們只能在省城乾耗著，偶爾會被派出去辦個差、跑個腿。由於李毓昌是山東人，又尚未涉足官場，加上他人品正直。所以，江蘇總督覺得派他去査賑，再合適不過了。
李毓昌一接到命令，便帶了幾個僕人微服私訪下基層，他親自進村進戶，查災民的災情和賑災情況。這一查，查出了驚天真相，山陽居然有一大半飢戶都是假冒的，至於賑災銀兩，百姓們表示：“我們完全不知道啊！”
李毓昌回去就開始寫山陽縣冒領賑災款的訴狀，並把所查戶口情況登記造冊。山陽知縣王伸漢一聽消息，頓時傻眼了，他知道事情要露餡了，便決定從李毓昌身上下手。先是派人給李毓昌送去重金，奈何李毓昌就是不為所動。賄賂不成，王伸漢又派人去偷清冊和李毓昌寫的査賑報告，但是李毓昌一天24小時把這兩樣東西揣在衣服裡，就連上廁所也帶著，實在沒機會下手。
王伸漢又氣又急，怎麼攤上這麼個一根筋的？俗話說“狗急了還跳牆呢，”眼瞅著李毓昌就要回去覆命了，王伸漢與僕人一合計，乾脆做掉李毓昌，你好我好大家好。注意打定，王伸漢便以踐行為由，邀李毓昌過府一聚。李毓昌也沒多想，就帶著僕人李祥去赴宴。
月半中天，吃吃喝喝的也差不多了，李毓昌便回到住所。此刻，王伸漢的僕人包祥、李毓昌的僕人李祥、顧祥、馬連升已組成四人敢死隊，將李毓昌的“盒飯”熱了又熱。
李毓昌感到口渴，便讓人給他弄點水，不一會兒，李祥便端來添加了砒霜的湯給李毓昌喝。喝完後，李毓昌打算就寢，忽然肚子痛得厲害，便坐了起來。窗外的四個人意識到李毓昌沒死，便一起衝了進來。包祥從後面摁住李毓昌的頭，李毓昌大聲叱道：“你們要做什麼？”李祥道：“奴才們不能再伺候您了。”說罷，一使眼色，馬連升解下褲腰帶，便將李毓昌給活活勒死。
李毓昌死後，淮安知府王轂派人來驗屍，仵作據實報告：“死者口中有血”，王轂大怒，為了包庇王伸漢，他杖責仵作，當即以自縊身亡上報。李毓昌的靈柩也由他的族叔帶回原籍。
沒想到李毓昌的妻子在整理丈夫遺物時，發現其內衣有血，而且在書籍中發現了寫有“山陽知縣冒賑，以利諂毓昌，毓昌不敢受，恐負天子”的殘稿。深知丈夫蒙冤，她便讓人開棺，結果死者面目如生，後以銀針刺之，銀針竟然變黑。
瞭解到李毓昌的真實死因，李毓昌的族叔李泰清便進京向都察院遞訴狀。王轂、王伸漢等人立即被逮到刑部會審，真相終於大白：李毓昌因查出了山陽王伸漢等人冒領賑災款並中飽私囊，被滅口。
嘉慶帝驚呆了，說好的自縊呢，驚呆之餘是無比的震怒。他覺得死刑都不足以洩憤，為了整肅吏治，李祥被押到李毓昌墳前，動用大刑，挖心祭主。顧祥、馬連升、包祥也均被動刑之後凌遲處死。王伸漢被斬首示眾，受賄銀兩、隱瞞李毓昌之死真相的王轂也人頭落地。就連江蘇總督鐵保、江蘇巡撫汪日章也因此丟了官。
處罰真兇的同時，嘉慶帝想到李毓昌無辜被害，不禁心生憐憫，便下旨追贈知縣，並親自為李毓昌寫了憫忠詩，刻在墓碑上，其中有“惡矣王伸漢，哀哉李毓昌”之語。得知李毓昌沒有子嗣，又下詔為李立嗣。
這樣的處理，在當時也算得上大快人心。至此，一場大案塵埃落定，作惡者受到懲罰，受害者也得到了應有的待遇。只是，嘉慶帝大張旗鼓地懲惡揚善並沒有扭轉貪贓枉法、上下包庇的官場風氣，日薄西山的清朝統治已經不可挽回地走向了衰敗。
在感嘆李毓昌因堅守正道而被官場惡棍毒鴆的悲劇命運時，我們也看到了官僚政治的劣根性，在這個依靠潛規則運行的機制裡，那些想掙脫潛規則者的抗爭是那樣的不堪一擊。
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