《紅樓夢》作者曹雪芹的家族,以包衣身份侍候愛新覺羅皇族總共長達約一個世紀，他們在後金的遼東時期先擔任家奴，接著成功轉型為江南專門承辦御用事物的織造，但最終卻以革職抄沒之結局歸於卑寒。很多人認為，《紅樓夢》中的賈家，就是曹家的縮影。
明朝末年，曹雪芹的先祖因明軍戰敗,淪為滿人的漢姓包衣奴隸（指家奴），隨後，他們在滿洲政權中積極發展，與居住在（或被擄掠，或自我投奔）遼東地區的漢人，共同構築了滿洲政權的強大基層統治力量——也就是史籍上經常出現的所謂“遼人”。由於他們自身是漢人，又長期生活在滿人統治下，故熟悉滿漢兩種語言、習俗和文化，且深獲滿人的信任。
清朝在入關之初，由於亟須大量熟悉滿漢雙語且信得過的人士擔任地方官，遼人應此時運，大量出任州縣以至督撫封疆等各級地方官員，幫助滿人站穩統治腳跟,在清初政權中扮演極重要的角色。順治一朝，遼人出任大清帝國總督和巡撫職缺約77%，布政使與按察使48%，道員34%，知府39%，州縣正官21%。曹家就是當時隨滿人入關的800多個漢姓包衣家族中的一個。
公元1644年，多爾袞以攝政王身份奉年幼的順治帝入主中原，並與他的另兩位同母兄弟，開始了為大清朝底定天下的努力。多爾袞本人坐鎮京師，命長兄英親王阿濟格和幼弟豫親王多鐸分別為大將軍，揮師追剿明末起義軍殘部和明朝餘部，平定中原和江南。
其後，順治六年（公元1659年），多鐸因出天花暴卒，次年，多爾袞在出獵時猝逝，這時，曾與多爾袞在多次鬥爭中失利的阿濟格，意欲取代多爾袞的權勢，卻在最後的鬥爭中失利。阿濟格遭削爵、幽禁、抄家，諸子皆廢為庶人；八年（公元1661年），被賜死。次年，已故的多爾袞也遭清算，亦被削爵、抄家；先前過世的多鐸亦遭牽連。
短短四年間，多爾袞三兄弟迅速從政治舞臺上消失，真有點兒像《紅樓夢》第一回所說的，“到頭來都是為他人作嫁衣裳”。
在這期間，在地方任官的曹家,也因政爭，其所屬旗籍發生了重大變化，因曹家的家主正是被賜死的英親王阿濟格，旗主則是遭清算的多爾袞，曹家於是由原來的鑲白旗改隸直屬皇帝的正白旗，成為內務府三旗下的皇屬包衣，意外地有了接近新權力核心的機會。
其後，曹雪芹的高祖曹璽之妻孫氏被選為玄燁（後來的康熙皇帝）的保姆（奶母），曹璽本人則奉旨出任“江寧織造”，曹家自此成為康熙皇帝的親信。曹家子弟或充當皇帝侍從，或擔任宮中侍衛，獲授內務府的各種文武官職，創造了由曹璽、曹寅、曹顒（音yóng讀“永”）、曹頫（音fǔ讀“府”）三代四人襲替江寧織造超過半世紀的罕見之例。
江南三織造在清代是內務府官職，且屬肥缺，負責為宮廷辦理各類御用和官用的紡織品。因其掌握江南的經濟特權，故多由皇帝的親信擔任，實際上他們也是皇帝的耳目和密探，秘密偵查、探聽和彙報有關官員和官場的各類消息，併為皇帝本人或皇家幹許多見不得光的勾當。
曹家雖自曹璽起,於康熙二年至二十三年（1663年-1684年）擔任江寧織造，但要到深受康熙帝器重的曹寅於康熙三十一年（1692年）奉旨繼任父職之後，其家的聲勢才真正崛起。
曹寅曾擔任康熙皇帝的侍衛，並在皇帝身邊侍候筆墨。正是這種與皇帝的特殊關係，曹寅不僅曾任督理鹽課、銅觔（音jīn讀“筋”）和織造等重責，還多方交結並籠絡江南的漢人士大夫，利用其融通滿漢兩種文化精髓的遼人優勢，透過詩賦書畫等藝文互動來緩解外來政權與江南士人的緊張與對立。
曹寅任江寧織造的二十餘年間（康熙三十一年至五十二年，即1692年-1713年），不僅是曹家最鼎盛的歲月，也是清朝消除入關以來的內憂外患，穩固統治根基，進入盛世的時期。一個標誌性事件就是康熙三十五年（1696年）康熙帝御駕親征，大敗噶爾丹於昭莫多（今蒙古國首都烏蘭巴托南郊）。此役的決定性勝利,意味著清廷消除了帝國周邊最後一支構成威脅的軍事力量，內地各省封疆大吏和方面大員皆上表慶賀康熙成此千秋帝業。
在此之前，清廷已於康熙二十年（1681年）平定綿延八年的三藩之亂；二十二年（1683年）統一臺灣，徹底結束南方數省和東南海疆的戰事；二十四至二十六年（1685年-1687年），經兩番苦戰收復雅克薩（今黑龍江漠河縣境內的額木爾河口對岸），並於二十八年（1689年）簽訂《尼布楚條約》，確定清俄東段邊界，使東北邊疆再無戰事。
康熙三十八年（公元1699年），成就千秋帝業的康熙帝第三次南巡，曹寅不僅奉命在途中接駕，皇帝還駐蹕其江寧織造府。曹寅的嫡母、當年康熙帝的保姆孫氏三次獲皇帝接見，史載孫氏要行叩拜之禮，康熙帝連忙扶起，說“此吾家老人也”，並賜御筆親書“萱瑞堂”三大字。
在康熙帝的六次南巡中，有四次由曹寅在江寧接駕。康熙四十五年（公元1706年），曹寅長女曹佳氏更被康熙皇帝指婚給平郡王納爾蘇並完婚，這很可能是第一位出身漢姓包衣之嫡福晉。這一婚事對擴展和提升曹家的親誼網絡產生了重大影響。
因納爾蘇的嫡子福秀娶了永壽的長女（永壽是權臣納蘭明珠的孫子），福秀妻的五位妹妹又分嫁傅恆、希布禪、愉郡王弘慶、弘曆（獲封舒妃）、永公式,而其中愉郡王弘慶正是密太妃王氏的孫子。
此前曹寅之妹嫁給訥音富察氏之傅鼐（官至刑部尚書兼理兵部），曹家於是與葉赫納蘭氏、輝發納喇氏、沙濟富察氏等八旗勢族甚至乾隆皇帝等宗室成為遠親。康熙四十八年（公元1709年），曹寅次女嫁給某侍衛（後封王）。這些姻親關係讓曹家因此攀鱗附翼，躋身八旗上層社會。
此外，隨著在江南勢力的根深蒂固，曹家還積極與蘇州織造李家和馬家、杭州織造金家等織造家族聯姻，創造出類似《紅樓夢》中“備記風月繁華之盛”的家庭背景。
康熙四十五年（公元1706年）,皇帝命人傳諭曹寅說：“三處織造，視同一體，須要和氣，若有一人行事不端，兩個人說他，改過便罷，若不悛改，就會參他。”而這恰與《紅樓夢》中的賈、王、薛、史四大家族相呼應，正所謂：“這四家皆連絡有親，一損皆損，一榮皆榮，扶持遮飾，皆有照應的。”
曹家的聲勢到曹寅時達至巔峰，其盛況正似《紅樓夢》中所說的“烈火烹油、鮮花著錦之盛”。
曹寅死後，曹顒、曹頫雖又相繼接任江寧織造至近15年，但曹家已開始走向敗落。康熙末年的諸王奪嫡之爭，與雍正登基後的清算，無疑是曹家走向敗落的重要外部因素。
由於江南三織造（江寧、蘇州、杭州）對皇室宮廷和皇帝個人的特殊作用，雍正即位後，隨即對先帝江南織造的舊班底進行清理，並代之以自己的親信。
雍正元年（公元1723年）正月，任蘇州織造長達30年的李煦，成為三織造中首位被整肅者，被革職，抄家，後被控黨附八王爺胤禩（音sì讀“四”），遭流放至死。雍正五年（公元1727年），任杭州織造二十餘年的孫文成因年邁被解職，江寧織造曹頫亦因遭彈劾去職。被康熙皇帝“視同一體”的江南三織造至此全部換屆。
當年曹寅用心經營的與八旗勢族姻婭之親，也多因雍正與十四王爺允禵（ 音tí讀“題”）的鬥爭而遭清算。
雍正四年（公元1726年），曹寅長女婿納爾蘇被以“在西寧軍前貪婪受賄”的罪名，遭革爵、圈禁，實際上則因與允禵奪嫡密切相關。也是在這一年，曾與雍親王關係親密的曹寅妹夫、曹頫姑丈傅鼐，也因不願對允禵落井下石，亦遭革爵、圈禁。
此外，與曹家關係匪淺的葉赫納蘭氏揆敘（注：明珠次子揆敘之孫女嫁曹雪芹的二表哥福秀），當年挾巨貲大力支持胤禩（八王爺）、胤禟（九王爺）與胤禎（即允禵，十四王爺）黨，揆敘次子永福還娶胤禟之女，長子永壽之妻更拜胤禟為乾爹。
雍正即位時，揆敘雖已先卒,但仍被清算，雍正帝自言與揆敘有“不共戴天之恨”，並在揆敘的墓碑分刻上“不忠不孝柔奸陰險揆敘之墓”等字，以昭永久。
雍正六年（公元1728年），曹頫以騷擾驛站、轉移家產、虧空帑（音tǎng讀“躺”）項等罪名被抄家，並因未能如數賠償四百四十三兩二錢銀子，被枷號催追。直到乾隆帝即位恩詔獲寬免時，仍欠三百零二兩二錢。曹家子弟如曹雪芹、曹棠村等流散四方，正如《紅樓夢》第五回所說：“好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨。”
看盡人世滄桑且潦倒至死的曹雪芹及其親長,或許就在此一背景下，起意從自己家族或親友走過的這段波瀾壯闊之歷史當中，把較精彩的故事與人物鋪陳為小說，其目的既非為名，亦非為利，只是希望能承載那些刻骨銘心的悲歡苦樂。（據《國家人文歷史》 張瑞龍/文）
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