英法聯軍攻陷北京城，咸豐皇帝駕崩避暑山莊——自此葉赫那拉氏垂簾聽政，大權獨握。慈禧本是個精明能幹的女人，把持朝政後就開始賣官鬻爵，累積私房間。俗話說：“富不了光棍，窮不了寡婦。”慈禧當時是全國第一富孀，在中國歷史上恐怕也無出其右者。經過20多年或明或暗地沒命搞錢，據說在光緒初年她已積有私房錢2億兩白銀。這是當時在華的高層洋人估計，這些洋人個個是“中國通”，包括掌管中國海關的赫德，對中國的家底摸得透。他們的交際圈可直達恭親王、文祥這一階層，消息是比較可靠的。
但是越有錢，越不肯花自己的錢。太后要建頤和園頤養天年，造這個花園要花多少錢呢？初期預算是1億兩白銀，這些銀子可以增建10支北洋艦隊有餘。但“北洋”對一位無知而潑辣的老寡婦未免太遙遠了。建個園子解解悶才是才務之急。園子建好後，太后賞王公大臣看戲，怕露天有陰雨要搭個“涼棚”。這涼棚就搭掉30萬兩白銀。
慈禧太后個人撈再多，也有個數，大清帝國還撐得住。可是禁不住宮廷裡每日流水般地往外花銀子。據李蓮英的接班人，清王朝的最後一任總管回憶：慈禧皇太后當年一天的生活費，大致是白銀4萬兩。想想身居9000間華麗的宮殿，間間要配金玉珠寶、綾羅綢緞、山珍山味宮娥綵女，還有千萬個大小太監，花錢哪裡有止境？
這意味著宮廷兩個月的花費就可以為海軍購買一超級主力艦，一年之費至少可以裝備
一支高居全球六七位的海軍艦隊。反過來說，為維持這老太婆的奢靡生活，一年之中我們每半個月要賣掉一條巡洋艦，一年賣掉一支海軍，才可應付。清廷腐化，慈禧太后不過是個帶頭人罷了。據康有為調查，清宮中一切的用費都是三七開。那就是花十成錢，只有三成用在辦事上，七成是層層經手人的分潤。例如上文所說價值30萬兩的“涼棚”，大概有21萬被經手人給私吞掉了。
那時宮廷中的吃相極難看，達到了不可理喻的地步。左宗常平定叛亂有功，返京兩宮召見。太監們要他出“關節費”3000兩。左宗堂不出，李鴻章代他出了。
再看看清朝龐大的官僚就更可怕了。太后之下，還有近支親貴、遠支宗親，乃至整個滿族構成的吃糧不當兵的階層。那時名義上講，30万旗人都是兵，所以所有旗人都吃“皇糧”，後來發展到旗人不當兵也照樣吃糧。因而有幸生為旗人，呱呱墜地時便開始領退休金、養老金，一領就是二百多年。
反觀日本，明治天皇登基時原無一兵一卒，可謂一窮二白。維新之後，全國處心積慮，臥薪嚐膽，最終開創了一個安慰了強國。據說，日本海軍購買後來重創北洋艦隊的“吉野號”時，錢不夠，明治皇后把僅有的首飾都捐出了出來。一葉知秋，以小見大，中日未戰而勝負已分。
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