最為常見的兒童癌症———白血病的成因是醫學界爭論了一個世紀的話題。多謝來自倫敦癌症研究所的Mel Greaves教授的工作，謎底即將揭開。每2000名兒童中就有1名患有急性淋巴細胞白血病(ALL)。諷刺的是，正是我們現代高度乾淨、接近無菌的環境，催生了這種疾病的形成。令人興奮的是，或許我們已有辦法可以讓這種疾病成為歷史。
為了實現這一突破，Greaves教授進行了薈萃分析，梳理了歷時30年的醫學文獻，收集了來自全球同行的數據記錄。研究覆蓋了遺傳學、流行病學、免疫學、細胞生物學等領域。在此期間，Greaves教授還排除了環境中的化學因素，電離輻射、電磁波以及高壓電線(電纜)的影響。
將所有這些零散的部分拼湊起來，排除掉錯誤的成因，他最終得出了一個“前所未有的白血病成因理論”。儘管環境狀況對兒童和家長不甚樂觀，Greaves教授在發佈於Nature Reviews Cancer的文章中分析道，但還是有一個好消息：此類白血病或許完全可以預防。
這項詳盡的研究支持“延遲感染理論”。 Greaves教授表示，“調查研究有力地說明了急性淋巴細胞白血病的成因是生物性的。是由患病兒童受到常見感染但免疫系統並未合理啟動所致。”
兒童生來便具有某種基因突變潛能，有極小概率突變為ALL。在子宮內這種突變已隨機發生。在第二次“衝擊”來臨前，它會保持潛伏狀態。也就是出生一年內，免疫系統並未遭遇足夠的微生物來激活，或者說“訓練”它。
健康程度內的細菌暴露使免疫系統能夠學會正確處理病原體。如果嬰兒在成長過程中沒有接觸到來自環境或其他兒童的微生物，他們就有可能患上ALL。但只有在發生了一系列常見感染後，兒童才會最終患上這種白血病。總而言之，只有在1%的幾率下，這種突變才會發生，完全誘發ALL。這種病原體缺失理論也解釋了為什麼富有的發達國家有如此之多的兒童患上兒童白血病，而在發展中國家卻幾乎看不到。
令人著迷的是Greaves教授將各種細節拼湊起來的過程。比如其中一條線索是，米蘭豬流感暴發，導致七名兒童齊齊患上ALL。還有一條線索是，陰道分娩的兒童比剖腹產兒童患上ALL的概率要低。這是因為相對剖腹產，順產的嬰兒在通過母親陰道的時候會接觸到更多的微生物。另外，母乳餵養的嬰兒患病的風險也會降低，他們能夠通過這種方式獲取健康的細菌。除此之外，在缺乏病原體的環境中生活的動物，特別是老鼠，也會患上白血病。
Greavs教授督促家長不要太執著於維持房屋的整潔，他還提供了幾個預防小貼士，包括不要太擔心常見感染，以及准許孩子和其他兒童，特別是年長的兒童玩耍。
這項研究或許有一天也能幫助我們應對其他自體免疫系統紊亂，包括I型糖尿病和過敏。也許未來，我們能夠給孩子一種特殊的酸奶飲料或者以某種方式使他們接觸健康的微生物，這樣來預防ALL和其他自體免疫系統疾病。
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