柳宗元被貶到柳州去當刺史，他倒是很平靜的。這不能不歸功於他在永州（今湖南零陵）的經歷。
柳宗元是河東（今山西運城）人，所以人們也稱他柳河東。他從小就非常聰明，能寫一手好文章。十三歲的時候，他寫過一篇文章呈給唐德宗，唐德宗看了非常欣賞，大家都傳著看，都認為了不起。他在二十一歲的時候考上進士，在京城做官。後來因為支持王叔文改革的關係，王叔文倒了臺，柳宗元受了牽連，跟劉禹錫一樣發配到邊遠地方去當刺史。
公元８０５年，柳宗元到永州當刺史，心情一直不好。怎麼樣才能使心情舒暢一些呢?他在公務完成後，就到附近的山野去遊玩。有一次他到冉溪，果然景色宜人。他非常喜歡，就在那裡安了家。但是，給這個地方取個什麼名字呢?他想來想去，還是取了個“愚”字：溪稱為愚溪，丘稱為愚丘，泉稱為愚泉，溝稱為愚溝。他覺得他是因為“愚”而被貶官的，所以得用這個“愚”來命名。他終究沒有讓自己高興起來。
柳宗元還遊了小石潭，聽到流水的聲音，就像身上佩帶的玉環碰撞發出的丁當響聲，真叫人高興啊!他看到潭中的小魚，大約有一百條左右，就好像在空中游動，陽光照著，影子落在石上，一動也不動。有時突然遊得好遠，就好像跟柳宗元逗著樂似的。美景叫他流連忘返，他應該是很高興的了，可是一想到自己被貶，他又很痛苦。
但是，柳宗元畢竟心裡關切著百姓，常常到民間去考察百姓的生活。永州出產一種很毒的蛇，把它風乾製成藥，可以醫治許多疾病。他特地訪問了一個姓蔣的以捕蛇作為職業的農民。那個姓蔣的農民說：“我的祖父因為捕毒蛇，稍不小心被毒死了；我的父親也是這樣死的；我捕毒蛇已經有十二年了，差一點死去的次數也有好多次了……”
他說著說著，臉色變得悲哀起來。柳宗元看他痛苦的樣子，非常同情，就說：“你既然怨恨捕蛇，那麼我去跟當官的說一說，更換這個捕蛇差役，恢復原來的賦稅，怎麼樣?”
不料那個姓蔣的慌忙搖著手，更加悲傷了，他說：“您千萬別這樣!我雖然苦，但是比我的鄰居要好多了。我只要捕到蛇，還能太太平平過日子。我的鄰居們天天有死亡的危險啊!我就算因為捕毒蛇死了，也要比我的鄰居們死得晚一些……”
柳宗元聽了非常有觸動，寫了一篇名為《捕蛇者說》的文章。他由衷地說：“官府的賦稅對人民的毒害原來比毒蛇還厲害啊!”
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