公元前637年秋，泓水之戰後的第二年，楚國大將成得臣率領楚軍討伐陳國，以懲戒陳國投靠宋國。成得臣，字子玉，是楚國令尹子文之弟，也是楚武王時名臣鬥伯比之子。子玉這次伐陳，還有一目的，就是安定頓國（河南項城西南）。在攻下了陳國焦邑（安徽亳縣）、夷邑後，子玉還替頓國修固了城牆，然後勝利班師回朝。
見子玉凱旋而歸，子文迫不及待地向楚成王推薦子玉接替他當楚國令尹，楚文王答應了。
可是，異議之聲還是不少。楚大夫薳（音委）呂臣就認為子玉不能勝任令尹，前往勸阻子文：“您這是要將國家置於何地？”子文回答：“我這正是要安定國家啊！人有大功卻不能位居高官，那樣能安定國家的有幾人？”
公元前664年平定了子元之亂後，楚成王就任命子文為楚國令尹。上任之初，子文毅然將家產捐出，來緩解楚國的財政困難。在他當令尹期間，楚國先是與中原霸主齊桓公長期對抗，不但絲毫不落下風，楚國領土還大大擴張；齊桓公過世後，楚國又與宋國爭霸，結果讓宋襄公在泓水之戰遭遇徹底失敗……。
正因為子文執政期間，楚國國力蒸蒸日上，楚成王與楚國大臣才對他更為信任。可到公元前637年，子文執政已長達27年，到了退休的年齡了。子玉剛好是自己親弟弟，治軍、打戰的能力都有目共睹，子文認為由他來接替自己，再合適不過。
公元前635年，晉文公已回到晉國。因為秦國的擁戴之功，秦、晉兩國關係進入了蜜月期。這年秋，秦國前往討伐諾國，邀請晉國助陣。諾國都城為商密，位於今河南省淅川西南之地。以諾國地理位置判斷，秦軍這次應該是由武關道出兵，直達南陽盆地；晉軍作為策應，或許是從另一方向經洛陽平原南下至南陽盆地大門口，以吸引楚軍注意力。
楚國則派出申公斗克（字子儀）及息公屈禦寇（字子邊），帶領申、息之師駐紮在商密，以協防諾國。在大戰之前，楚國早早就作出了防備，可見令尹子玉對於敵國動向偵查十分到位。有了楚國軍隊的強力協防，商密城池可謂是安枕無憂。可見，楚國令尹子玉相當盡職盡責——那些反對他當令尹之人，確實是對他成見太深了。
然而，秦軍敢於出兵攻打諾國，他們也是有備而來。
秦軍由武關道出兵，卻不走大路，而從丹水河曲地帶進入諾國析地（河南內鄉縣、淅川縣西北），從而避開了諾國戍卒。然後，秦軍將己方士卒偽作俘虜、捆綁起來，在黃昏時圍住了商密。到了夜裡，秦軍又在商密城門前掘地歃血為盟，假裝在與申公斗克、息公屈禦寇盟誓。諾國人一看到秦軍架勢，以為秦人不但佔領了析地，連楚軍也與秦軍串通一氣了。在秦軍強大壓力下，諾國人心理防線瞬間崩潰，不得不向秦軍投降了。
諾國投降後，秦軍順手就輕輕鬆鬆地俘獲了鬥克和屈禦寇，把他們帶回了秦國。
子玉萬萬沒想到，雖然派出大軍前往助陣，但秦人居然還是能使詐將諾國給佔了！大驚之下，他立刻親自率軍前往追擊秦師，但是沒能追上。當時楚國，歷來有“兵不輕出，出必有戰”的傳統。雖然沒能追上秦軍，子玉也不能就這麼空著手回家。於是，子玉掉頭就帶兵向東，出了南陽盆地圍住陳國都城，將被陳國逼走的頓國國君送回了頓國。
諾國之戰，是楚成王繼位以來楚國少見的一場完敗戰役。客觀地說，即便是其他人在位，也未必能防範住秦人耍詐。可子玉剛當上令尹，就丟失一盟國，讓楚國上上下下對他頓時失去了部分信心。
公元前634年，對楚國是充滿了機遇和挑戰的一年。
因為與齊國矛盾激化，具有重要影響力的諸侯國魯國投靠了楚國，希望楚國能出兵協助魯國伐齊。魯國是周公長子伯禽的封國，西周初時曾為中原諸侯之長，在諸侯國中地位舉足輕重。魯國投靠楚國，這當然是楚國在中原的一次巨大突破，成果令人歡欣鼓舞。
然而，與此同時，中原另一重要諸侯國宋國，見晉國正在崛起，果斷地與楚國斷絕了外交關係，轉而投靠了晉國。楚成王與宋成公有殺父之仇，宋國叛楚並不令人意外。
為了安撫魯國、報復宋國，楚國派出令尹子玉、司馬鬥宜申攻打宋地緡（山東金鄉縣東北），同時派出申公叔侯協同魯國伐齊。
在伐宋之前，因為楚國附庸夔國不祭祀祖先祝融和鬻熊，子玉還抽空把夔國給滅了。夔國與楚國本來就係出同門：夔國之祖熊摯原為楚國太子，因為身染惡疾而失去了繼位資格，所以才別封在夔。因為這段淵源，夔國人自認為被楚人拋棄，也就自絕於楚，不肯祭祀楚國祖先。從熊摯到楚成王，期間大概已過去了近兩百年時間，夔國一直都沒祭祀過楚國祖先。歷代楚王念及夔國為同姓，而且自己又是奪了熊摯之位，對夔國睜隻眼閉隻眼也就過去了。為什麼子玉此時卻突然要滅了夔國呢？
核心在於，諾國之戰失利後，楚國上下都對子玉的執政能力產生了質疑。這一年是楚國機遇和挑戰並存的一年，楚國即將面臨一場事關命運與前途的大決戰：抓住了機遇，楚國也許就稱霸江湖；戰勝不了挑戰，楚國也許在很長一段時間又要停滯不前。此時此刻，如果子玉不能證明自身能力，又何以讓楚成王與楚國大臣們恢復對他的信心呢？
所以，子玉才迫切地需要通過夔國之戰來證明自己。
即使夔國被子玉滅了，但是楚成王仍然對他不放心。
在楚國即將大規模出兵伐宋前，楚成王重新又啟用前令尹子文，讓他在楚邑睽地練兵。楚成王此舉，正說明了在決定楚國命運的大會戰前，他對於現令尹子玉的高度不信任。這次楚國伐宋，涉及到東周江湖上一大半的諸侯國，利益關係錯綜複雜。東周整體局勢雖然目前來說對楚國有利，但稍微處置不當，形勢就可能急轉直下，不可挽回。如此複雜形勢之下，楚成王當然更相信合作了二十多年的前令尹子文，而不是做事衝動的現令尹子玉。
子文當然知道楚成王心思，但他對自己舉薦的人充滿信心，更何況這人還是自己親弟弟，不支持他還能支持誰？
於是，雖然子文被楚成王派去練兵，他卻故意怠慢差事，僅僅練了半天就匆匆結束，而且過程中沒有懲罰一位違規士兵。平時練兵不嚴，戰時作戰必敗！在以軍事紀律嚴明著稱的楚國軍隊裡，這簡直就是無能的代名詞！
楚成王沒辦法，再度啟用子玉前往治兵。子玉在蒍地練了一整天的兵，過程中鞭打了七人、用箭穿了三人耳朵！子玉的認真負責與嚴於治兵，與子文的敷衍一比較，高下立判。
楚國上下這才信服了子文的選擇，國老大臣紛紛前往子文官邸，慶賀他舉薦得人。子文見眾人態度轉變，也極為高興，便在家裡設宴，款待那些前來慶賀的大臣。子文與楚國大臣們在宴席上吃得正歡，外面突然又闖進來一位少年。此人姍姍來遲，卻不與子文道賀，坐下來只顧吃喝。子文看到這位少年，認出他是大夫蒍賈，於是開口問他為什麼。
蒍賈悠悠地回答：“不知該祝賀些什麼。您把國政交予子玉，說讓他‘安定國家’。國內雖獲安定，可一旦國外遭到失敗，楚國能有什麼好處？子玉倘若敗壞楚國，就是您舉薦的結果；舉薦賢才卻使楚國敗壞，又有何可賀？子玉為人，剛愎自用而霸道無禮，不能治理民眾。他帶兵一旦超過三百乘，恐怕就無法安全回到楚國。等他獲勝回國之時再來慶賀，又有何晚？”
三百乘軍隊，車步兵合計大約是二萬二千五百人。作為楚國令尹，居然被人蔑稱統兵不能過三百乘，否則必敗——蒍賈這番話在大眾廣庭上一出，自然大拂子文臉面！
不過，眾人一看蒍賈年少，都不以為然。在座的哪一位都是蒍賈前輩，吃的鹽比他吃的飯還多，過的橋比他走的路還要長，識人難道還會不如他？
於是，大家哈哈一樂，輕鬆化解了這番小尷尬，然後就各自回家了。
公元前633年冬，楚成王正式任命子玉為主帥，聯合陳國、蔡國、鄭國、許國一起，攻入宋國，將都城商丘圍得水洩不通，拉開了楚國爭霸中原的大幕。公元前632年春，在接到了宋國求救信後，晉文公毅然出兵，攻打楚國盟友衛國和曹國，也正式加入了這場爭霸大戰。公元前632年4月，在著名的城濮之戰中，子玉大敗於晉文公，令楚國損失了申、息二地軍隊，灰溜溜地退回了楚國。楚成王聽說子玉敗回，大怒，立刻將他賜死。
僅僅半年後，少年蒍賈的預言就得到完美驗證，可謂是勝過了一眾楚國大臣。
眾人只看到子玉之才，卻沒看到子玉之德；子玉之才雖勝眾，德卻不能服眾。子玉過於剛愎自用，聽不進別人勸諫，在複雜的爭霸戰場上，這是極為致命的短處。所以蒍賈才堅稱他統兵過三百乘必敗：德既不能服眾，統兵愈多，敗得也就愈加徹底！
區區一少年，蒍賈識人為何能如此厲害？
要想知道答案，看他兒子就行了。蒍賈之子，正是楚國曆史上著名的孫叔敖。由其子，就可知其父：孫叔敖擔任楚國令尹之時，才二十八歲，成名時就更加年少了——這原本就是家學淵源。
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