关汉卿是我国的戏剧大师。人们在谈论世界戏剧发展的时候，往往会提到英国的大戏剧家莎士比亚，其实关汉卿所写出的不朽剧作，同莎士比亚相比，其艺术风采毫不逊色，作品的数量也多出了几乎一倍。
中国戏曲经过800多年的不断丰富、革新与发展，一直继续到今天，仍然表现着旺盛的生命力。如今，在广袤的中国大地上，有300多个剧种在演出，古今剧目，数以万计。究其原因，主要是中国戏曲深深植根于广大人民生活的土壤之中。戏曲作家在他们的剧作中所反映出来的都是广大人民共同感到极其迫切的问题。观众或借舞台上的嬉笑怒骂，发泄心中的积郁，或受英雄人物形象的鼓舞，增加生活的勇气，获得新的启示。他们把舞台当作公平舆论的倡导者，生活道路的指导者。说到这里，我们要提出这样一个与戏曲有关的问题，你知道中国戏曲创作史上最伟大的作家是谁吗？相信大家都会不约而同地说出一个响亮的名字：“关汉卿”。是的，关汉卿是我国迄今为止无一人能与之比肩的戏曲大师。
关汉卿，号己斋，大都(今北京)人，是我国元代杰出的戏剧家。曾做过太医院户。后来，因不愿做官，便流入歌楼、酒肆、瓦舍、戏场之中，他为人放荡不羁、滑稽多智，具有坚强不屈的性格。在一首散曲中，关汉卿这样生动地表达了自己的不羁的个性：我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆，子弟汉准教你钻入他锄不断、砍不下、解不开、顿不脱、慢腾腾、千层锦套头；我玩的是梁元月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳，我也会转棋、会蹴、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆；你便是落了我牙，歪了我嘴，瘸了我腿，折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休，则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽，天哪，那其间才不向烟花路上走。
在关汉卿所生活的时代，各族人民饱受阶级压迫和民族压迫。元世祖至元时把全国人分为四个等级：第一等蒙古人，第二等色目人，第三等汉人，第四等南人，即南方的汉人。这些等级在法律和政治上的地位各不相同。除此之外，元朝统治者还特别轻视文人，当时有“九儒十丐”的说法，把文人列于最低下的地位。在这样一个空前黑暗的时代里，使得这位杰出戏剧家的生平事迹很少见于经传。
关汉卿从小生活在一个医生的家庭，由于金代的山西南部地区戏曲活动一直很盛，即使在金代末年也未减弱，故关汉卿从小即受到戏剧的熏染，渐而参加戏曲班社的活动，因此在金王朝灭亡之前，他已经成为一个较成熟的戏剧作家了。
元灭金后，定都大都（今北京市），关汉卿来到当时政治、经济、文化的中心，并在这里专事戏剧活动。由于他写了一个名叫《伊尹扶汤》的剧本，经过认真排演后，拿到宫廷献演，得到了皇帝和官员们的称赞，关汉卿由此声名大振。戏剧领袖关汉卿以他的多才多艺，成为当时戏剧界的领袖。他一生共写了六十多个剧本，还有不少散曲和套曲，至今仍有他的十七个剧本和一百多首散曲流传下来。这十七个剧本是：《温太真玉镜台》、《赵盼儿风月救风尘》、《钱大尹智宠谢天香》、《包待制三勘蝴蝶梦》、《包待制智斩鲁斋郎》、《杜蕊娘智赏金线池》、《感天动地窦娥冤》、《望江亭中秋切脍》、《关张双赴西蜀梦》、《闺怨佳人拜月亭》、《关大王单刀会》、《诈妮子调风月》、《山神庙裴度还带》、《邓夫人苦痛哭存孝》、《状元堂陈母教子》、《刘夫人庆赏五侯宴》、《钱大尹智勘徘衣梦》。
关汉卿的散曲全收在《金元散曲》中。在关汉卿的剧作中，《窦娥冤》、《救风尘》、《单刀会》是他的优秀代表作。
关汉卿从事戏曲创作很注意从民间文学中吸取营养，加以艺术创造。《窦娥冤》是源本于汉代东海孝妇的故事，这个故事在民间长期流传。其大概内容是：在东海有个寡妇叫周青，一向对婆婆很孝顺，不料婆婆自缢而死，周青受诬告，临刑时，她对人说，我若真有罪，被斩后，血往下流，否则，血就顺着竹杆往上流。行刑后，果然血逆流而上，东海一带三年大旱，后有于公替她雪了冤屈，才又降雨。关汉卿就是在这个民间传说的基础上，结合元代的现实生活，加上艺术创造，写出了这部动人心弦的悲剧。《窦娥冤》中的窦娥，三岁丧母，七岁离父，十七岁又成了寡妇，孤苦无依。这个戏从窦娥抵债做蔡家的童养媳开始，通过赛卢医阴谋害命，张驴儿父子大耍无赖，要霸占蔡婆和窦娥为妻，桃杌太守严刑逼供，草菅人命，一步步把窦娥推向了悲剧的结局。整个戏突出了窦娥的善良和她坚强的反抗性格。她的善良，表现在对婆婆的“孝”上。她在衙门里，面对严刑逼供，拒不认罪，但为了婆婆不受刑，她却勇敢地承担了死罪，在临刑时，她怕婆婆看见伤心，要求从“后街”走，死到临头还想着婆婆。她的坚强的反抗精神表现在她面对张驴儿父子的威逼，毫不屈从，在严刑逼供下也决不招认，对诬陷她的张驴儿始终充满了仇恨，在临刑时又立下了感天动地的誓言，最后终于报仇雪恨。窦娥对社会黑暗的认识也是逐渐的。她起初对官府存在幻想，提出和张驴儿“官休”，当到了官府，在一顿严刑拷打之后，她明白了“衙门自古向南开，就中无个不冤哉”的黑暗现实。当被押赴刑场一切希望都破灭之后，她对现实提出强烈的控诉：“有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也只会把清浊分辨，可怎生糊涂了盗跖、颜渊！为善的，受贫穷更命短；造恶的，享富贵又寿延。天地也做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！……”行刑后，窦娥的三桩誓言果然应验了：颈血顺杆逆流而上，暑天大雪纷飞，楚州地面大旱了三年。这一切证实了她的冤枉。关汉卿从传说中吸取营养，又进行了天才地再创作，使剧本的主题逐步深化，表现了作者的强烈爱憎，也表现了人民群众申冤复仇的愿望和真理不可战胜的力量。
《救风尘》主要是写妓女赵盼儿为搭救她的同伴宋引章，向纨绔子弟周舍展开斗争的故事。宋引章是个缺少处世经验的年轻女子，她急于去追求理想的夫妻生活，不听赵盼儿的劝阻，错误地选择了周舍，结果过门后受尽了凌辱。周舍是个贪婪、凶狠、狡猾的花花公子，他在得到宋引章以前，对宋引章是夏天打扇，冬天温被，一年四季不断向她献殷勤。宋引章要出门，他马上替她穿衣服，戴首饰。但得到宋引章后，立即就暴露出狰狞的真面目。赵盼儿是戏中的主角。她聪明，机智，重义气，她的处世经验比宋引章丰富得多。她深知妓女要嫁人是十分不容易的，“待嫁一个老实的，又怕尽世儿难成对；待嫁一个聪俊的，又怕半路里轻抛弃。”多年受人玩弄的屈辱生活，使她始终保持着清醒的头脑。她熟悉那些“情肠甜似蜜”的浪荡子弟的性格，早就看透了周舍的虚伪恶毒。所以在和周舍的斗争中，她深谋远虑，出奇制胜。她用对周舍的欺骗，来回敬周舍对宋引章的欺骗，可谓是“以其人之道还治其人之身”。这个戏充满了喜剧色彩，作者为我们塑造了一个非常可爱的妓女形象，她是一位在受污辱的女性中充满了反抗精神的代表。
《单刀会》是一部描写历史上英雄人物的作品。全剧结构单纯，手法简练，文词豪壮，情调昂扬，成功地塑造了一个智勇双全的关羽形象。第一折和第二折，作者借乔玄、司马徽之口极力渲染了关羽的英雄业绩和盖世威风。第三折关羽才出场。作者从正面塑造关羽坦荡、豪迈的胸怀。他对关兴、关平叙说了先辈创业的艰难，接着发出了吊古伤今的感慨：“大江东去浪千叠，引着这数十人，驾着这小舟一叶，又不比九重龙凤阙，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心别，我觑这单刀会似赛村社。”“水涌山叠，年少周郎何处也？不觉得灰飞烟灭，可怜黄盖转伤嗟。破曹的樯橹一时绝，鏖兵的江水犹然热，好教我情惨切！（云）这也不是江水。（唱）二十年流不尽的英雄血！”在单刀会上，关羽以自己的威武和正义慑服了鲁肃，保卫蜀汉的利益。
关汉卿的这些作品之所以具有不朽的生命力，除了剧中具有的深刻的思想意义外，还在于其卓越的艺术成就。关汉卿以现实主义和浪漫主义结合塑造出了一系列性格鲜明、光彩照人的典型人物形象。他善于运用本色本行当的戏剧语言，既有民间语言的生活气息，又精练传神。
关汉卿把毕生精力献给了戏剧事业，在当时，他是戏剧界的光辉旗帜，人们把与他差不多同时期的著名作家高文秀称为“小汉卿”，又把他稍晚一些的南方作家沈和甫称为“蛮子汉卿”，可见他在文坛上的巨大影响，他的剧本中所塑造的各类鲜明生动的人物形象，七百年来一直成为人们写作剧本的楷模。关汉卿的一生除写了六十多本杂剧外，还写了不少散曲，保存到现在的，有套曲十二套，小令三十五首。他的散曲不如杂剧成就高，从题材范围来说也远不如杂剧广泛，绝大多数是抒写离愁别恨，描写男女风韵之作，也有些是对自然景色的描绘以及个性的自我表白。
关汉卿是享誉世界的伟大戏剧家，不论是在他生前或死后，国内还是国外，都产生了巨大而深远的影响。前人把他称为“梨园领袖”、“编修师首”、“杂剧班头”，将他同马致远、郑光祖、白朴合称为“元曲四大家”而列其首。他的《拜月亭》在元末就被改编为南戏，《窦娥冤》、《望江亭》、《单刀会》等不断被很多剧种改编上演，至今不衰。这些优秀作品成为戏剧家学习的典范，一直受到人民的喜爱。关汉卿的作品也同样受到世界范围的重视，《窦娥冤》早就有法文、日文等译本。
1958年，在国际上和中国国内所展开的关汉卿戏剧创作七百年纪念活动中，中国至少有100种不同的戏剧形式，1500个职业剧团，都在同时上演着关汉卿的剧本。现存的关汉卿杂剧作品18部，作品的各种版本均收辑在《关汉卿戏曲集》一书中。
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