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在中國人民解放軍的歷史上，有過這樣一位紅軍將領，他曾被張國燾稱為“遊擊天才”，卻又被劉伯承稱作“山大王”；他是紅四方面軍的重要骨幹，曾被眾多將領稱道不已，後來卻被作為反面典型——他就是曾任紅四方面軍30軍、31軍軍長的余天雲。
林彪是當時紅一方面軍的戰神，那麼余天雲就是紅四方面軍的第一猛將，打起仗來比林彪都要猛，他無論是打戰還是喝酒，讓少林寺走出來的，以勇猛著稱的許世友都要怵三分。
余天雲1906年出生在貧苦農民家庭，早年曾做裁縫以維持生計。1927年11月，黃（安）麻（城）起義爆發，時為農協會員的余天雲與李先念、王樹聲、詹才芳、陳再道等參加起義，翌年加入中國共產黨。此後幾年，他很快由一名普通戰士成長為主力營營長。
1932年3月，因為戰功突出，余天雲被任命為紅四方面軍12師36團團長，他的師長是後來成為開國大將的陳賡，余天雲的成名之戰就在這一時期。在任團長期間，余天雲率部先後參加了蘇家埠戰役和潢川戰役。
1933年6月，紅四方面軍在四川召開木門會議，將4個師擴編為4個軍，余天雲無形中得到擢升；加之張國燾等向來對知識分子出身的將領不予信任，而貧苦農民出身的余天雲自然成為高級將領的最佳人選。他文化程度較低、頭腦簡單，但對黨（在張國燾看來也是對他自己）忠心耿耿，自然成為張國燾器重和賞識的高級將領。
1935年，余天雲被派往紅軍大學學習，誰知該校的校長是與自己同為軍長的何畏，善妒的余天雲這下可忍不了了，兩人平日關係就不好，此時卻要受他領導，餘在校便無時不刻的表現出強烈的牴觸情緒，時不時地發脾氣。有一次，餘受了何畏的批評之後，氣憤萬分地把自己手下的幾個親信叫來喝酒發洩，幾個人湊在一起，越想越氣。餘仗著酒勁，喊鬧著要打何畏，何畏竟也嚇得四處躲藏，處境狼狽之極。事後余天雲被罰關禁閉。
被關禁閉後的余天雲開始意志消沉，對何畏更為不滿，何畏也依然當他是犯人，強令他抬米，余天雲不幹，還故意製造麻煩，既不肯走也不願意騎馬，紅軍戰士不得不用擔架抬著他行軍。
1936年4月，當部隊行至西康省的丹巴縣（今屬四川省）一條河上的鐵索橋時，被紅軍戰士們抬著走到了橋心的余天雲突然就大罵了一聲：“去他孃的！”然後就跳入了滾滾河水，去世時年僅30歲。
作為一個無論是打仗還是喝酒都遠超許世友的將領，去世後震動了全軍，陳賡在後來評價說，余天雲指揮的柳林河戰役，比第一次世界大戰也毫不遜色。敵人已近在咫尺，所有的人都拿起武器投入了戰鬥，連張國燾、陳昌浩、徐向前也都拔槍向敵人射擊，參謀人員已經開始燒燬文件，徐向前就是這一刻左肩骨被子彈擊穿的。在川軍劉相組織六路圍攻紅軍時，也是天雲率領30軍強挑橫樑，圍殲川軍萬餘人，改寫了戰爭結局。後來陳賡大將曾評價柳林河戰役:這是一場比以往任何戰鬥都激烈的戰役，與第一次世界大戰相比也毫不遜色
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