要論明朝最苦命的儲君嗎，你不得不提到我們今天要說的隆慶帝朱載垕了。朱載垕本是嘉靖帝的第三子，而他的母親杜康妃又不受嘉靖帝的寵愛。按理說太子之位應該和朱載垕八竿子打不著，巧合的是他的前兩個哥哥竟不幸前後夭折，儘管嘉靖帝百般不情願，但由於祖宗的規矩不得不立自己不喜歡的朱載垕為太子。但是朱載垕可並沒有因為被立為太子而高興，相反在做太子的期間內過得戰戰兢兢。這是為什麼呢？
要說朱載垕作為大明最苦命的皇帝，那絕對和自己的父親嘉靖帝脫不了關係。稍微瞭解嘉靖帝的人都知道他是個性格陰沉，猜忌心極重的人，即使是自己的太子也時刻提防著。在朱載垕母親杜康妃病故時，朱載垕作為兒子去給母親哭喪守孝卻被嘉靖帝下旨責罵。父親對自己的極端刻薄無情，也讓咱們的隆慶帝養成了怯懦低沉的性格，為人處世四處小心翼翼。
當時作為裕王的他連給自己王爺府發放俸銀的小官也不敢得罪，所以曾一度負債度日。堂堂大明帝國的儲君未來的皇上過得如此的日子，也難怪是最苦命的儲君了。其實對隆慶帝最大的陰影應該是篤行道教的嘉靖帝深信術的“二龍不得相見”之說。以至於在嘉靖死前朱載垕才得以見上自己的父親一面。然而正是這位最苦命的皇帝，竟將大明從水深火熱的困難境遇中重新走上中興。
當時隆慶帝剛繼位時，面對的是父親留給他的爛攤子。這時候北方韃靼部落時常聚眾數十萬進犯大明邊境，南方，從江西到廣東，民眾動亂海盜犯境之事屢見不鮮。最迫在眉睫的是國家財政的緊張，登基初期，據史料整個大明糧倉的庫存僅夠使用一個月。
這位性格“軟弱”的皇帝並沒有因此而自暴自棄。登基後的他一方面頒佈一系列利民的政令安定民心恢復生產，另一方面停止一切道教活動，自己親自做表率提倡節儉。再有平反了許多嘉靖時期的冤假錯案，朝廷內部穩定下來有重用戚繼光抗倭。總算大明王朝得以喘息，迎來了著名的“隆萬中興”。還有值得一提的是對明初的禁海令，隆慶帝表面上沒有廢除實際在多個沿海城市開放海外貿易。據統計，從隆慶帝以後直至明滅，明朝掙了世界上三分之一的白銀。
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