公元963年，趙匡胤第二任皇后王氏病死。趙匡胤和王氏的感情一直很好，王氏去世後，趙匡胤悲痛欲絕，鰥居四年以寄託哀思。
公元967年，趙匡胤遇到隨母來賀長春節的宋氏，才再次燃起愛火。宋氏出身名門，父親宋偓是左衛將軍、忠武軍節度使，母親是後漢永寧公主。宋氏雖出自大家，但溫順恭敬，進退有度，趙匡胤一見到她就為其傾倒，賜以冠帔。
由於皇后之位空缺多年，公元968年，趙匡胤將年僅十七歲的宋氏納入宮中，封為皇后。趙匡胤比宋氏大二十五歲，就連長子趙德昭都要比宋氏大一歲。趙匡胤和宋皇后雖然是老夫少妻，卻相處融洽。
趙匡胤之所以那麼愛宋皇后，主要是宋皇后溫柔、識大體。據《宋史.后妃傳》記載，趙匡胤每次退朝，宋皇后都要拿著帽子和披風站在殿外等侯他。正因為如此，引來了趙光義（皇弟）的嫉妒。
宋皇后和趙匡胤雖然情深，但一直無所出。所以她對趙匡胤的幼子趙德芳格外偏愛。或許快樂的時光總是短暫的，公元976年十月十九日夜，趙匡胤（宋太祖）大病。二十日凌晨，太祖暴死。宋皇后得知消息後，急忙派太監王繼恩傳太祖四子趙德芳進宮繼承大統。
王繼恩卻拿著遺詔找趙光義商議，促使趙光義登基，為宋太宗。趙光義登基後，宋皇后感到大勢已去，她唯一能做的就是保護好太祖的兩個兒子。宋皇后的所作所為早就觸怒了趙光義，讓宋皇后移居西宮。
西宮是普通嬪妃居住的地方，宋皇后作為前朝皇后，又是趙光義的皇嫂，理應得到尊重。可趙光義完全不顧親情，讓宋皇后移居西宮。面對趙光義的不尊重，宋皇后也無力反抗。接下來，太祖的兩個兒子先後死去，朝野議論紛紛。
趙光義又把矛頭指向了宋皇后，讓宋皇后遷居洛陽宮。宋皇后為此鬱結難抒，身體每況愈下，在公元995年四月，孤苦地離開了人世，時年四十三歲。前朝皇后去世，本是國喪，趙光義卻不為宋皇后成服，也不準群臣臨喪。
翰林學士王禹偁為此很是不滿，對賓客說：“宋皇后曾母儀天下，應用舊禮風光大葬！”趙光義聽聞此事，將王禹偁貶官滁州，此後便無人提及此事。趙光義把宋皇后的靈柩放到太祖亡妹燕國長公主府上，而且一放就是兩年。
公元997年，趙光義突然良心發現，將宋皇后袝葬於太祖永昌陵之北。趙光義雖然安葬了宋皇后，卻沒有給她辦風光的葬禮，僅以簡單的墳冢埋之，神位也未被放入太廟。趙光義對皇嫂的無情，史學家認為這一切與“燭影斧聲”當晚，宋皇后的行為有關。
由於太祖突然暴死，死前又只有趙光義在場，“燭影斧聲”事件種種謎團讓很多人對趙光義繼承皇位充滿了懷疑。再加上趙光義繼承皇位後，急忙將開寶九年改為太平天國元年，讓人們覺得他心中有鬼。
太祖僅存的兩個兒子也先後死於非命，讓人們不得不相信趙光義是為了斬草除根。太祖的宋皇后也被加封為“開寶皇后”，還處處為難宋皇后，讓其鬱悶而死。宋皇后死後也未按皇后禮儀治喪，更加堅定了他的皇位來的不正。
北宋一朝由太祖建立，卻被趙光義的後代佔據皇位。但人算不如天算，一百多年後，“靖康之恥”，他的子孫被外族擄殺殆盡。到南宋（公元1224年），太祖長子趙德昭九世子孫趙昀，繼承了皇位，皇位終於重回太祖一脈。
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