相信看過金庸《天龍八部》的人都知道，裡面有一位風流倜儻，英俊善良，而又厭惡殺戮爭鬥的大理國鎮南王世子段譽。在劇中段譽出生於大理國皇室，從小就過著無憂無慮的生活，由於他性格不愛學武也不懂武功，連家傳武功“一陽指”也不懂得運用，後來在機緣巧合之下捲入武林的紛爭之中，最後獲得美人芳心歸國即位。那麼很多人要問了，歷史上究竟有沒有段譽這個人？他的原型究竟又是誰呢？他就是大理國第十六位皇帝，在位長達三十六年的宣仁帝段正嚴，他也是大理國曆史上在位最長的皇帝。
段譽出生時，大理國皇帝是他的伯父段正明。雖然段家是大理國皇室但實權卻落在大理望族高智升、高升泰父子手中。1094年，段譽的伯父段正明被迫讓位給了高升泰，自己則入寺為僧。高升泰把大理國改立為大中國，段譽從皇族忽然變為臣子。1096年，高升泰病逝，臨終前迫於國內各部壓力，就讓兒子高泰明把皇位歸還段氏，段譽的父親段正淳就被擁立為帝，復建大理國。但是高氏仍然執政大理國，段姓有國無權，高姓有權無國。1108年，段正淳避位為僧，將皇位傳給了兒子段譽。
段譽很有君王的智慧，他開啟了大理國與中原宋朝的正式外交關係，維繫了南方絲綢之路的暢通。據史料記載，大理國曾多次向宋朝要求加封、通商，但宋朝以各種理由推延。段譽當上皇帝后決定不再傻傻等待了。他開始物色外交人才派往宋朝，尋找建交機會，後以廣州觀察史為橋樑終於打通與宋朝關係。
後來他還派遣進奉使，帶著貢馬、麝香、珠寶等到宋朝入貢，大理使團向宋徽宗進貢並獻樂舞。宋徽宗十分高興，下詔封段譽為金紫光祿大夫、檢校司空、雲南節度使、上柱國、大理國王。
段譽請封成功後，宋朝與大理國的關係越來越親密，互通貿易日益頻繁。大理國當時很注重採購宋朝書籍，所以漢化程度很深。宋朝與大理國官方和民間的持續交往，讓南方絲綢之路得到了維繫發展。
在金庸的小說中，段譽從小篤信佛法、精曉園藝、精通棋術，是個彬彬有禮的貴族。而在歷史上，段正嚴也是琴棋書畫樣樣精通，史書記載他“善書荷花，喜琴，著有《玉荷詩箋》四卷，《琴譜》一卷，遺曲三首”。
大理國全國尊崇佛教，上至國君，下至庶民均以出家為榮。“以佛治國”的思想在政治制度上也有著充分的體現，比如各級官員都必須“通釋習儒”，即通曉佛學的義理又熟悉四書五經。在大理王朝22代國王中，先後有10個國王當了和尚，這在中國歷史上是絕無僅有的。而從小跟隨大師學佛的段正嚴，最終也和伯父、父親一樣，禪位出家。
靖康之亂後，宋朝日漸式微，段正嚴與宋王朝的關係也漸行漸遠。到了他的執政末期，段氏家族與高氏家族在王位的問題上產生分歧，導致大理諸王子的內爭外叛,致使大理國政局陷入混亂。段正嚴心力憔悴，公元1147年，為緩和各方矛盾，他主動將帝位傳予兒子段正興，自己去無為寺削髮出家了。之後，段正嚴長期在大理崇聖寺等佛寺修行，法名廣弘。
1176年，段正嚴以94歲高齡而終，廟號憲宗，諡號宣仁皇帝，史稱大理宣仁帝。
這位歷史上真實的“段譽”，雖然少了一份江湖兒女的豪情與傳奇，卻有著一代明君的韜略與睿智。
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