永徽六年（655年），武則天終於當上了皇后。按常理來說，武則天當了皇后，武家的兄弟們應該是“雞犬升天”了。但奇怪的是，武則天當了皇后之後，武家的兄弟們反而倒了大黴。這又是怎麼回事呢？
武則天的父親武士彠是太原起兵的開國功臣，與李淵的關係很不錯。唐朝定都長安之後，武士彠升任庫部郎中。但就在此時，武士彠的夫人相里氏去世了。為了犒勞功臣，李淵親自做媒，讓武士彠娶楊氏為續絃的妻子。
楊氏是隋朝宗室宰相楊達的女兒，以武士彠的出身來講，能娶到楊氏算是高攀了。楊氏嫁給武士彠後生了三個女兒，二女兒就是武則天。加上之前相里氏給武士彠生的兩個兒子，武士彠此時是兒女雙全，享受天倫之樂。
貞觀九年（635年），武士彠去世。但在武士彠去世之後，武士彠生的兩個兒子武元慶、武元爽以及兩個侄子武惟良、武懷運為爭奪家產，無禮於後母楊氏，將楊氏和武則天姐妹趕出家門，讓少年武則天吃了很多苦。
另外，唐高宗立武則天為皇后主要是為了從長孫無忌手中奪回權力，對武則天的愛是次要原因。所以武則天清楚不能讓唐高宗覺得自己是皇權的最大威脅。而不讓唐高宗感到威脅的一個好方法就是主動收拾自己的本家兄弟。
於是武則天以當年的家庭恩怨為理由，將兩個哥哥（武元慶、武元爽）和兩個堂兄（武惟良、武懷運）發配到窮山惡水去當地方官。後來還借侄女賀蘭氏之死，將武惟良、武懷運處死，家屬沒入宮中為奴，子孫改姓為“蝮”。
武元慶後來死在偏遠地方官的任上，而武元爽更為倒黴，最後被流放到振州（今海南三亞）而死。直到唐高宗去世，武則天需要孃家親戚幫自己當皇帝，武則天才把侄子武承嗣、武三思召回京城，武家才算翻了身。
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