在明朝所有的皇帝中，公認評價最高的就是明太祖朱元璋和明成祖朱棣了。不過，雖然朱元璋和朱棣是兩父子，但朱棣的皇帝寶座卻不是從朱元璋那裡繼承過來的，而是從他的侄子建文帝朱允炆手中搶到的。
朱元璋在建立了明朝後，就把自己的嫡長子朱標冊封為太子，而他另外二十多個兒子則被封到各地做藩王。原本這樣的安排也算是合乎情理，因為中國歷史上大部分的皇位繼承都遵照了嫡長子繼承製，即“有嫡立嫡，無嫡立長”。也就是說正室妻子生的兒子擁有繼承優先權。可是，在洪武二十五年（1392年）的時候，一件事情卻讓大明王朝的皇位繼承製度出現了意外：朱標死了！
朱標的突然離世讓朱元璋非常傷心，但對於朱標的那些兄弟們來說，卻並不是什麼壞事。因為他們作為朱元璋的兒子，理論上都存在繼承皇位的可能。不過，這些藩王們的美夢很快就破滅了。沒過多久，朱元璋就宣佈由他的孫子、朱標的兒子朱允炆作為皇位的繼承人。
朱元璋的這個決定讓他的藩王兒子們都很不服氣，不過也無可奈何，畢竟他們既沒有足夠的實力，也沒有足夠的能力去反抗自己的老爹。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，朱允炆繼位為帝，即建文帝。此時，明朝藩王的格局已發生了很大變化。實力最強的三大藩王中，秦王朱樉（朱元璋次子）、晉王朱棡（朱元璋三子）都已英年早逝，只剩下了燕王朱棣（朱元璋四子）駐守北平。
建文帝即位之初，就在身邊大臣的鼓動下，迫不及待地開始削藩。建文帝削藩之舉到底是對是錯很難評價，但他在削藩的過程中卻犯了一個致命錯誤：柿子找軟的捏。
建文帝一方面很想盡早削掉這些尾大不掉的藩王，加強中央皇權的控制力；另一方面又擔心藩王起兵造反。於是他就從實力比較弱的周王、齊王、湘王等人開始。這就相當於告訴了燕王朱棣，遲早會把削藩的矛頭指到他頭上。於是，朱棣在自己的封地北平（今北京）積極招兵買馬，準備採用武力對抗。
不過，雖然朱棣手下擁有數萬名久經沙場的精銳部隊，可要公然對抗朝廷，還是如同以卵擊石。所以在要不要造反的問題上，朱棣糾結了很長時間。
朱棣身邊有一位叫道衍的高僧，此人不但精通佛法，而且極具智謀。朱棣每次遇到難題都會去找他商議對策。這次朱棣又遇上了這麼一個天大的難題，就想到還是找道衍和尚商議。在古代，造反這種事情不但不能說，甚至連想想都是死罪。所以朱棣就想到了一個提出問題的好辦法。
朱棣在王府中設宴，宴席邀請的嘉賓只有道衍一人。在席間，朱棣突然提議說對對聯，道衍和尚欣然答應。朱棣出上聯：“天寒地凍，水無一點不成冰”。當時正處冬季，北平異常寒冷，朱棣的這個上聯既說出了當時的天氣環境，又隱約地表達了自己目前的狀況如履薄冰，而“冰”字的諧音就是“兵”，也說明自己手頭兵力不足。
道衍聽完後，很快就對出了下聯：“國難民愁，王不出頭誰是主”。言下之意就是說，如今國家形勢並不好，只要您燕王肯出頭扛起大旗，還何必擔心手中無兵呢？
聽完道衍和尚說的這11個字，壓在朱棣心中的大石頭總算是落下了。此後對他來說，起兵造反只是時間問題，而不存在要不要這麼做的問題。
建文元年（1399年）七月，朱棣在北平發動“靖難之役”。建文四年（1402年），朱棣率軍攻下帝都應天（今江蘇南京），成功奪取了皇位。
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