如果我們對比現代坦克的外形，會發現有一個特點。就是大部分坦克在炮塔頂部，都會有一挺碩大的高射機槍。那麼，為什麼坦克頂部一定要裝一挺高射機槍呢？今天的噴氣式戰機的速度、防護和威力都已經十分強大，小小的一挺機槍似乎根本無法對其構成威脅。那麼，這挺機槍還留著幹啥呢，無論是體型巨大的美製坦克還是外形低矮的俄製坦克都選擇繼續裝備。
M1坦克擁有M2式高射機槍
這樣的習慣最初開始於二戰。大家如果觀察戰場照片就會發現，英美軍隊的謝爾曼坦克一般都會加裝一挺M2高射機槍；俄國坦克到了後期也開始加裝一挺德什卡高射機槍。在當時，自行高炮尚未普及，機械化兵團的野戰防空能力並不算太強，所以坦克頂上的高射機槍在遭遇空襲時的確可以應急。另一方面，這些武器的確可以對當時還不算先進的戰機構成低空威脅。
二戰中的謝爾曼坦克
大口徑高射機槍不僅可以打擊空中目標，而且可以平射打擊地面的輕裝甲和步兵目標。其巨大的威力也頗具威懾。但到了20世紀50年代，俄國人開始認為坦克上的高射機槍已經沒啥大用，開始取消。其認為，面對新式噴氣機，手動操縱的高射機槍無論是反應能力還是威力上都已經過時，而在核戰環境下，外部掛載的武器將受到輻射沾染，乘員也不可能從密閉的三防環境內出艙操縱。防空和對地面輕目標的壓制任務完全可以交給已經普及的自行高炮負責。
50年代，不少坦克取消了高射機槍
但到了60年代，被認為已經過時的高射機槍又開始“復活”。原因很簡單，當時中東戰爭和越南戰爭的經驗表明，高射機槍雖然難以打擊高速攻擊機，但卻可以對剛剛興起的直升機構成巨大威脅。而另一方面，其平射地面目標的威力實在讓人難以割捨。坦克上裝備這樣的大威力連發武器，將讓其適應更多的戰場環境。第三個原因，就是在戰鬥中坦克炮的仰角有限，無法打擊一些位置較高的目標，而高射機槍在這樣的情況下則可以應急。
60年代後，因為戰場教訓，高射機槍重新在坦克上恢復
在中東戰爭和越南戰爭中，一些缺乏高射機槍的坦克十分不靈活，在直升機、攻擊機和輕步兵的打擊下遭遇了很大損失。在這樣的情況下，付出了血的代價的坦克兵一方面臨時給自己的坦克增加機槍，二方面也要求坦克工廠恢復制式的高射裝備。
T90MS坦克擁有武器站
很多人會認為，乘員操縱機槍可能會面對危險。許多國家一開始是加裝防護鋼板，然後是加裝遙控設備。這現代，許多新式坦克開始配備有大口徑機槍、機炮和其他武器的無人武器站。
高加索之戰中的德什卡機槍
高射機槍的威力極大。這裡以80年代前俄製坦克上主力的德什卡高射機槍為例介紹（這種機槍今天仍大量出現在幾乎所有的熱點地區，十分有名）。其射速達到每分鐘500發，因為子彈威力巨大，完全可以輕易打穿簡易堡壘和輕裝甲車輛。如在90年代的高加索衝突中，俄軍坦克上的高射機槍直接把對手的裝甲車（對手擁有一定的重裝備）打成了馬蜂窩，還廣泛射擊高樓上的目標。這種機槍在歷次局部戰爭中還被用平射地面目標，只要捱上這種武器一槍，基本難以倖存。
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