三國時期有兩位實力強大的諸侯因為在繼承人的選擇上沒有遵循自古以來的慣例也就是長幼有序，反而選擇了廢長立幼結果導致內亂不已最終敗亡，這兩個人就是袁紹和劉表。其實實事求是的說即便他們當初選擇長子繼位結果可能還是一樣，但是後人卻並不這麼認為，都把廢長立幼歸於他們失敗的原因之一，就連日後曹操在曹丕和曹植之間選擇誰為世子之時問賈詡的意見時，賈詡也是一句“思袁本初、劉景升父子也。”，一句話就打消了曹操立曹植的打算，確立了曹丕的世子地位。
雖說如此，但是袁紹和劉表之所以廢長立幼面臨的情形和原因卻是各不相同，袁紹立誰是他自己說了算，劉表卻是無可奈何而且還是別無選擇只能放棄長子選立幼子，為什麼這麼說？我們分析下劉表廢長立幼背後的兩大原因。
第一，劉表是當時八駿之一，其實是挺有能力的一個人物，當初他單槍匹馬來到局勢比較混亂和錯綜複雜的荊州擔任荊州牧時，劉表的政治手腕可圈可點，他首先拉攏了當地大族蒯氏，蔡氏，黃氏和龐氏等，依靠他們的支持先以鐵血手腕殺了各地不少宗族首領，然後又拉攏了一批，慢慢的把整個荊州都收入囊中（荊州北部的南陽郡除外）。但是這也造成了一個相當嚴重的後遺症，那就是蒯氏，蔡氏，黃氏和龐氏也乘機坐大，甚至於有可以和劉表分庭抗禮之勢。
劉表的銳氣在慢慢減退，荊州大族勢力卻慢慢的在一天天壯大，到劉表死前，蔡氏的實力最為強悍，在某種程度甚至凌駕於劉表之上：劉表的後妻是蔡氏之女，而且劉表貌似有點懼內，蔡瑁是劉表後妻蔡氏的弟弟，包括蔡瑁在內的蔡氏子弟掌握了荊州相當大一部分軍權，而劉表的小兒子劉琮就是蔡氏所生；長子劉琦沒有強大的母族勢力可依靠，當地世家大族甚至包括劉表周邊親近之人比如他的外甥張允也是幼子劉琮的支持者，支持劉琦的實力派很少（當然有一個劉備，這個後文再說），在這樣的局勢之下，如果劉表還是立劉琦為繼承人的話，可想而知的是，不要說劉琦能否掌控荊州，甚至於性命都堪憂，荊州毫無疑問一定會分裂，這顯然是劉表不願看到也無法接受的，從這點看，只有劉琮才是合適的繼承人。
第二，不得不說，虎視一旁的劉備是劉表要考慮的另外一個問題。雖然劉表接納了劉備，但並不代表劉表對劉備很放心，事實上劉備沒來多久就被劉表遠遠的打發到靠近曹操的新野前線去了，在新野和襄陽之間劉表還布有重兵其實就是防備劉備的。
不僅劉表，荊州大族大部分都對劉備抱有戒心，在這種情況下，劉備和劉琦是天然的盟友所以他們走到了一起，這種結盟佔據主動的是劉備而不是劉琦，而且劉琦的身體一直不好，可想而知的是如果劉表真把荊州交到劉琦的手上，最後很有可能是為劉備做了嫁衣，大好基業白白便宜了劉備，這也是劉表所不能接受的。
所以劉表為何要廢長立幼？因為他是別無選擇：內有蔡氏掌權，外有劉備虎視一旁，內外交困之下劉表除了選擇劉琮之外，其實是別無他法。
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