晚清時期，中國內憂外患之際，西亞地區的阿古柏想趁機侵佔中國新疆，陰謀分裂中國領土。當時清廷上下對於是否出兵新疆爭論不已，有大臣主張放棄新疆，有大臣主張出兵新疆。在陝甘總督左宗棠的極力主張下，清廷最終決定出兵新疆。
經過左宗棠的努力，新疆成功回到祖國的懷抱。當時清廷的決定是非常正確的，否則現在的新疆，或許已不是中國領土。
不過我們的民族英雄左宗棠，在收復新疆的路上困難重重。其中最大的困難可以說是軍費問題，清廷沒有太多的軍費可以給到左宗棠，但左宗棠得到了一個富商的無償捐贈，解決了左宗棠的軍費問題。
這位富商就是胡雪巖。
胡雪巖是安徽人，出生時家境貧苦，年少時就外出闖蕩，但他聰明能幹，被錢莊掌櫃收為學徒，悉心栽培。經過多年的努力，胡雪巖不滿20歲就開始發跡，有了自己的錢莊和事業。
後來在太平天國運動期間，太平軍進犯浙江，當時身在杭州的胡雪巖私人出資，購買軍火、糧草來幫助清軍。時任閩浙總督的左宗棠得到胡雪巖的資助，成功守住了浙江。也就是從這裡開始，左宗棠和胡雪巖成為知己好友。
事後，清廷嘉獎胡雪巖，授予胡雪巖一官半職，從此胡雪巖成為“官商”，俗稱“紅頂商人”。
胡雪巖有非常精明的生意頭腦，他以官商的身份，來往於各省經商。到了四十歲左右，已經積累了鉅額的財產，是當時的“中國首富”。
後來左宗棠升任了陝甘總督，力排眾議對中國西北地區用兵，雖然得到了清廷支持，但軍費非常緊張，每年光是武器糧草的軍費就要五六百萬白銀。
得知消息的胡雪巖，無論是從國家和民族的角度考慮，還是作為知己好友的角度考慮，他都義無反顧地幫助左宗棠。胡雪巖以自己多年來在商界的威望和信譽，向外國銀行借款，開了中國借外債的先河。很快，胡雪巖前後籌款達兩千多萬白銀，悉數私贈給左宗棠做軍費，解決了左宗棠的軍費問題。
最終民族英雄左宗棠不負眾望，成功收復新疆。
事後左宗棠在上奏清廷時，為胡雪巖請功，稱讚他為收復新疆所做的貢獻，清廷授予胡雪巖二品頂戴。
可惜後來因為種種原因，胡雪巖的虧損非常嚴重，又遭到了各地官員敲詐勒索、外商集體排斥等原因，胡雪巖的資產虧空。最終，清廷派人把胡雪巖抄家，胡雪巖徹底破產，大半生的事業全部被迫結束。
清光緒十一年（1885年），在左宗棠病逝的同年，胡雪巖也在貧病交加中離世。
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