我們向來把慈禧太后視為大清王朝的罪人，認為她故步自封、僵化保守，從而導致晚清50年，不斷遭到西方列強入侵。公允地說，慈禧太后垂簾聽政時，所接過來的已經是一個多年失修的老房子。她所能作的，無非是在這個老房子裡面修修補補、敲敲打打，雖然無大功，倒也無大過。
中國的整體性落後，實際上從著名的“康乾盛世”就開始了，尤其是乾隆時代，盛世掩蓋下，國力衰落，吏治腐敗，思想固化，民生艱難，埋下了中英鴉片戰爭的種子。可以毫不誇張地說，正是號稱“十全老人”的乾隆帝，一手開啟了中國百年恥辱的大門。
好大喜功
乾隆帝晚年時總結自己的一生，有“十全武功”，因此自詡為“十全老人”。
所謂十全武功，“平準格爾為二，定回部為一，掃金川為二，靖臺灣為一，降緬甸，安南各一，即今二次受廓爾喀降，合為十。”這十次戰功中，當然有一些名副其實，如平定準格爾和回部等。但也有一些屬於牽強附會，而且將攻打越南（安南）這樣的敗仗都拿出來湊數，實在有好大喜功、吹噓浮誇的嫌疑。
乾隆帝一生征戰不休，鎮壓叛亂勢力，統一疆土，是對歷史作出的極大貢獻。可也有一些戰爭是不必要的，如對緬甸和越南的征戰，實屬耗費國力之舉，對國家和民族都沒有益處。
至於乾隆帝6次巡視江南，排場一次比一次大，花費一次比一次多，耗費了無數的錢財，一度造成國庫枯竭，更是給全國百姓帶來深重的災難，讓民間怨聲載道、苦不堪言。最後，他自己都感覺不好意思了，停止了南巡，還在自己的《南巡記》中反覆叮囑後人：“南巡之事，一定要慎重、慎重、再慎重，不可輕易而行。”
閉關鎖國
乾隆帝在發起對外征戰的同時，又採取閉關自守、嚴格限制對外交往的政策，使得中國長期處於封閉狀態，遠離世界潮流，與新生事物脫節，逐步落後於世界的發展。
中國乾隆時期，即18世紀中晚期，發軔於英國的工業革命，已經在整個歐洲大陸傳播開來，並在19世紀初傳到北美。在工業革命的帶動下，英法等國家實現了從傳統農業社會轉向現代工業社會的重要變革，此時，中國還沉睡於“天朝上國”的美夢不可自拔。
1793年（乾隆五十八年）8月5日，英國政府為給乾隆帝慶祝80大壽，派來以馬戛爾尼為首的使團。馬戛爾尼代表英國政府向乾隆提出了開放貿易口岸、設立常設使館、開闢英商居留地等7個要求，還向中國贈送了前膛槍、遠鏡、地球儀、鐘錶等一批禮物，還一艘當時英國最先進的炮艦模型。
可是，乾隆帝以沒有先例為由，拒絕了英國使團的請求。又將英國贈送的禮物統統堆到倉庫，一把大鎖鎖住。
馬戛爾尼失望之餘，預感中國這艘大船“會像一個殘骸那樣到處漂流，最後在海岸線上撞得粉碎”。果不其然，40多年後，中英第一次鴉片戰爭就爆發了。
思想禁錮
中國古代常有統治者利用文字獄來陷害知識分子的事情，文字獄最嚴重的時代是清朝，而清朝又以乾隆時期最激烈。
乾隆帝一生寫了幾萬首詩歌，算得上是知識分子了。可就是他，把 文字獄發揮到了極致。在整個滿清160餘起文字獄案中，乾隆皇帝一個人製造了130餘件，佔全部案件的80%。這130次文字獄的後面，是成千上萬的腦袋，是千千萬萬家破人亡的家庭。
可以說，乾隆帝從骨子裡仇視知識分子。就連大知識分子紀曉嵐無意得罪了他，也被他痛罵：“朕以汝文字尚優，故使領四庫全書，實不過以倡優蓄之……”
意思是說：我不過覺得你文學尚優，這才讓你領修《四庫全書》，實際上不過是把你當娼優養著罷了，你跟我談什麼國事？”
大興文字獄，帶來的後果就是形成思想禁錮，造成政治上和學術上沉寂窒息的局面。
吏治腐敗
乾隆帝即位初期，著手整頓吏治，懲治了一批貪官汙吏，政風為之一新。可到了後來，特別是晚年，因為寵幸和珅，導致吏治腐化，貪汙公行。
和珅初為官時，精明強幹，深得乾隆帝信任和寵幸。隨著權力的成長，和珅的私慾也日益膨脹。他擔任軍機大臣24年，瘋狂聚斂錢財，成為清朝第一貪。乾隆帝死後，繼位者嘉慶帝將和珅革職下獄，盤點其聚斂的財物，約值8億兩至11億兩白銀，相當於清朝政府15年財政收入的總和。
在和珅這個榜樣的帶動下，乾隆帝時期官場達到了“無官不貪、無官不腐”的程度，整個統治集團從根子上就壞掉了。官場腐敗，造成國庫虧空，民生艱難。
官逼民反，從乾隆中期以後，全國各地的農民起義就如星火燎原之勢，越來越多。山東王倫起義、甘肅寧夏的回回暴亂、雲南的苗民起義和彝族起義、晚年的白蓮教起義，都給大清王朝予以沉重的打擊
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