唐朝自宦官李輔國開始就擁有了巨大的權力，執掌禁衛軍神策軍，到了後期，宦官的勢力極大，皇帝的廢立以至生死，都在他們的掌握之中。唐代宗由宦官李輔國擁立，唐穆宗由宦官梁守謙、王守圭等擁立，文宗李昂由宦官梁守謙、王守澄、楊承和等擁立，武宗李炎由宦官仇士良、魚弘志等擁立。宦官不僅可以立皇帝，還敢殺皇帝，唐憲宗是被宦官陳弘志所殺，唐敬宗是被宦官劉克明等所殺。可以說太監在唐朝後期真的是無法無天。
公元846年（武宗會昌六年），唐武宗李炎病死，他沒有兒子，由誰來繼承帝位呢？宦官們又集在一起密商了，他們選擇皇帝的標準很簡單，即聽不聽他們的話，能不能被他們所控制，挑來揀去，他們看中了李忱（唐宣宗）。
李忱是唐憲宗李純第十三子，唐穆宗李恆異母弟。此時李忱已經36歲了，按輩分，他是前此三個皇帝敬宗、文宗、武宗的叔叔，在中國帝位繼承史上，兒子繼承父親是標準樣式，弟弟繼承長兄、侄子繼承叔伯也有，但以叔叔來繼承侄子實在在罕見。宦官們為什麼選中他呢？因為他們以為他既呆且傻，這樣的人是便於控制的。
的確，李忱小的時候，宮裡面的人便覺得這孩子不大聰明；等到他的幾個侄子先後當上皇帝，他就更顯得木木呆呆，平時深居簡出，很少同人來往，有時皇族集會，他一句話也不說。他的這些侄子都不大看得起他，盡拿他開心，甚至當眾羞辱他，他從來都是不急不惱，毫無反應。
然而處在他這種位置，不可避免地要被捲進權力之爭的漩渦。武宗皇帝對他尤為猜忌，曾將他關進宮中的監獄，後來又囚於廁所之中。有個宦官瞧著他可憐，便對武宗說：“他是皇叔，總關在廁所中也不大好，要不乾脆殺掉他！＂武宗說：“行，你去辦吧！”這個宦官便將他從廁所中放出，裝在一輛破車上，上面蓋著糞土雜物，悄悄運出宮來，到自己家中秘密收養下來，他才免於一死。
這種既呆又傻的主兒，一上臺還不純粹是個傀儡？宦官們照樣可以為所欲為了。於是宦官馬元贄等擁立他為帝。哪知他一上臺，形象大變，朝見大臣，顯示出皇帝的尊嚴，處理朝政，幹練而又很有分寸。
上臺伊始，便以迅雷不及掩耳的手段，將前朝權傾人主的宰相李徳裕罷黜、流放，這樣的雷霆手段甚至使李德裕的政敵牛僧孺都感到措手不及。之後，李忱大加起用重視科舉出身的牛黨成員，一舉消滅了為患唐朝長達半個世紀的“牛李黨爭”。
為鞏固皇權，宣宗糾正武宗時期矯枉過正的滅佛弊端，爭取信仰佛教的朝臣以及廣大民眾的支持，從而建立他的政治基礎。他整肅吏治，任命官員不以個人好感相授，不以親近相授，各州刺史人選必須到京師來接受他的當面考察方能任命。他嚴明法度，尤其對於身邊的人，李忱更是嚴禁他們干預朝政。他曾說:“違反朕的法律，即使是我的子弟，一樣不寬赦。”他善於納諫，十分尊重大臣的奏議，每每得了大臣的奏議，必洗手焚香再閱讀。
對外問題上，李忱不斷擊敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地，使唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出“中興”的小康局面。
宦官們這才發現，李忱幾十年的呆傻，完全是假裝出來的，他們為此後悔不迭。終李忱一朝，儘管沒有徹底解決宦官問題，但還是大大壓制了宦官的囂張氣焰。他在位期間，宦官們沒有敢於太興風作浪。
在晚唐諸皇帝之中，李忱算是較有作為的一個，史家對他評價極高，認為他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君，把他在位期間稱為“大中之治”，讚揚他為“小太宗”。
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