15世紀的最後一年（1499年），王陽明終於通過會試，正式步入仕途。在其他人看來，這是個光明的起點，王陽明最初也是這樣認為的。他被分配到了工部實習，第一個差事是為王越修建墳墓。
王越是明代軍事史上屈指可數的儒將之一，他的人生由無數傳奇寫就。他年輕時參加會試，剛要交卷時，考場中起了一陣颶風。風停時，王越發現自己的卷子消失了，大哭，考官被他悽慘的哭聲感動，就又給了他一份考卷。王越奇蹟般地在考試結束前完成，高中進士。幾年後，朝鮮使者來北京，談到一件奇事。1451年，朝鮮國王早上起床，發現王宮中有份考卷，找來翻譯朗誦之下，嘖嘖稱讚。稍有點常識的人就知道，這是明帝國會試的考卷。朝鮮使者說完這件奇事，就把那份考卷恭敬地捧出，並且說，希望不要耽誤了這位考生的前途。當那份考卷被各位大臣擊鼓傳花一樣傳到王越手中時，他驚駭起來。原來，這份考卷就是他在1451年的會試考場失蹤的第一份考卷。
這個故事透露給我們兩個信息：一、王越能在規定的時間裡完成兩份考卷，足見其功底深厚，思維敏捷，有急智；二、傑出人物必有傳奇跟隨。
在後來的歲月中，很多人發現王越對文職沒有興趣，對軍事卻如痴如醉。土木堡之變後，王越被任命為大同軍區司令。自此，明帝國中央政府對蒙古人的反攻中，王越率軍取得了輝煌的戰果。1480年，王越兵團出大同，追擊蒙古兵團至威寧海，搗毀敵營，擒男女一百七十一人，斬首四百三十七級，這次大捷使他毫無懸念地被封為威寧伯。
據說，王越經常和士兵打獵，士兵獲得獵物的多少決定了他在戰場上的位置。打十隻兔子的士兵肯定會排在打一隻兔子士兵的前面。這種排列順序會不會導致士兵故意不獲取獵物，我們不得而知。我們只知道，從1467年王越開始和蒙古兵團打交道，直到1498年他病逝於甘肅軍營的30年中，他取得了十三場中小型戰役的勝利。這個紀錄，整個明代，沒有任何一名文臣能打破。明代的爵位制，沿襲的是西周王朝“公侯伯子男”的爵位。整個明代，文人被封為“伯”的有十餘人。不過文人立軍功而被封為伯的只有三人。他們是：王驥、王越和王陽明。王驥是1406年的進士，1441年，身為國防部長（兵部尚書）的他在雲南消滅了少數民族的叛亂，因此一戰而被封為靖遠伯。當然，王陽明比前二人要厲害，這不僅是王陽明立下的戰功比二人彪炳得多，還因為王陽明在去世後，從“伯”跳到了“侯”，終明一代，文臣有如此殊榮，唯王陽明一人。
不過1499年，王陽明在為王越修建墳墓時，他還只能將王越當成偶像，實際上，就在幾年前，他曾夢到過王越。
據說，為王越修建墳墓，讓他興奮異常。明代文官出外執行任務，一向是坐轎子，可王陽明卻拒絕轎子而騎馬。他在工地上騎著高頭大馬來回巡視，威風凜凜。同時，第一次管理這麼多民工，讓王陽明的軍事激情頓時燃燒。他把工地變成了戰場，排兵佈陣，休息時，就讓民工們演練諸葛武侯的“八陣圖”。當王越的墳墓修建完畢，那群民工就成了一批民兵。據王陽明說，如果把這些人投放到戰場，那就是以一當十的特種兵。
這個任務完成之後很久，王陽明始終沉浸在喜悅中。他以為他能憑藉出色的才華和熱忱很快就平步青雲，然後走到那個經略四方的平臺上建功立業。但他錯了，他的仕途生涯就此轉折。
1499年冬的某一天，一顆流星從北京上空大張旗鼓地滑過。國家天文臺（欽天監）在第二天的報告中指出，那顆流星在天空中畫了個圓，然後就跑到北邊去了。天文臺的官員們認為，這顆流星是老天爺警示世人而發的一個信息。至於信息的內容，從它畫圈和消失在北方的現象來看，應該和邊疆戰事有關。
北方的邊疆戰事指的自然是蒙古人。王陽明滿心歡喜地抓住這個機會，向皇帝上了一道《陳言邊務疏》。這是一封以使命感為靈魂的政治建言書，裡面談了很多需要改觀的問題，而且還拿出了一份改變現狀的計劃。它的主旨是，軍事問題首先是政治清明問題。只要政治清明，軍事問題就可迎刃而解。
這道奏疏為他賺來的成果只有一個：皇帝認為他的心意和文字都不錯，於是把他從工部調到了刑部，擔任刑部雲南分部的一名處級幹部（刑部雲南清吏司主事）。他的工作內容就是審核已被定性的案件，看是否有冤假錯案。
這不是他想要的，他本希望皇帝能採納他的建議。他變得消沉，尤其是當他正式在刑部工作後，現實的黑暗讓他對理想的實現更加失去信心。據他後來回憶說，有一些案件的審理根本沒有依據法律，依據的是皇帝和一些政治大佬們的意志。每當他進入大牢時，都會被淹沒在喊冤聲的海洋中。大牢中的氣味令人窒息，獄卒的鞭子和木棒上永遠都有未乾的血跡，這裡沒有任何光線，陰慘悽悽，如同地獄。犯人們頭髮蓬亂、皮包骨頭，在一個狹小的牢房中和蟑螂、老鼠爭奪著地盤。
1500年之前，王陽明成長在陽光下。1500年那個夏天，當他進入刑部大牢時，他才知道什麼是真正的黑暗。與此相比，他精神上追逐未果的痛苦實在不值一提。當他被眼前的刑部大牢所震駭，無法移動腳步時，他的屬下告訴他：“這根本不算什麼，您還沒有去過錦衣衛大牢，與錦衣衛大牢相比，這裡簡直就是安樂窩。”
王陽明如同被一種看不見的恐懼所捕獲，他知道自己無法改變這些人的命運，正如他在多年的聖學探索中找不到出路一樣。他唯一能做的事就是按自己良心，能做一件是一件。
有一天，他看到大牢裡的獄吏抬著一個大桶，繞到大牢後面去了。他小心翼翼地跟蹤，發現大牢後面是一個豬圈，獄吏正把大桶裡的食物倒進豬槽中。王陽明很奇怪，以主事的身份詢問情況。獄吏告訴他，這群豬是刑部養的，食物是犯人的。
王陽明大為惱火，問：“你把犯人的食物餵了豬，犯人吃什麼？”
被問的人回答：“他們少吃點，不會餓死。再說這些人遲早都要死，吃那麼多做什麼？把這群豬喂肥了，可以殺了吃肉。”
王陽明七竅生煙，通過雷厲風行的手段廢掉了這一不知已延續多少年的潛規則。這解決不了根本問題，王陽明只是讓自己的良心稍稍寬慰一些。但繁雜瑣碎、沉淪理想的政務根本釋放不了那顆嚮往聖人的心。
王陽明漸漸明白，他的人生價值不可能在這煩瑣無趣的仕途上實現。1501年，在刑部工作不到兩年，他已身心俱疲。這年秋天，他請了一個漫長的假期，上了九華山。這預示了王陽明在之後幾年中的行事軌跡：當他對現實失望時，就會轉身跳到世外。
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