大约在15世纪的时候，外国银元流入中国。西班牙在墨西哥铸造的“本洋”和西班牙银元，是流入中国的第一批外国银元。起初在福建、广东沿海使用，又叫“番银”、“花边银”。乾隆、嘉庆年间，海禁渐开，外贸日趋繁盛，外国银元流入的种类增多，流通范围也日益扩大。清朝末年，发生了银两单位与银元单位的激烈争论。
为抵制印度卢比四川也造卢比
为什么要仿铸外国银元？当时清朝的官员曾经概括了四句话：维主权，存正朔，收利权，塞漏卮。从林则徐的“苏省并无洋银出洋”折中，已知嘉庆、道光年间民间早已仿铸银元。
在仿铸洋钱前后，清廷为了适应局部地区长期使用银钱的习惯，于乾隆五十七年一月（公元1792年）由政府批准，官督商办，在西藏铸造“乾隆宝藏”，又叫“西藏银币”。计三品：大者重一钱五分，中者重一钱，小者重五分，以中者铸造最多，成色都较高，限西藏使用。
西藏银币
钱的正面铸汉文“乾隆宝藏”，背面铸唐古忒文“乾隆宝藏”字样，边廓刻有年份，全用纹银造成。纹银一两换宝藏重五分者十八圆，换重一钱者九圆，余一钱留作火耗工缴。铸钱工料，交商承办，由驻藏大臣督同噶布伦等监造，验明成色，不准掺杂。这是中国历史上第一次由中央政府下令铸造的银币。
嘉庆、道光年间，曾分别改铸“嘉庆宝藏”和“道光宝藏”。清末还计划铸造“光绪宝藏”，未成。而尼泊尔和印度卢比，也同时在西藏流通，并且渗透到云南和四川。四川为了抵制卢比的侵入，曾仿印度卢比铸造四川卢比，正面有光绪的半身像和服饰，背面有四川省造字样。这是中国最早的人像币。
四川卢比
张之洞开启中国自铸近代银元之门
1889年，两广总督张之洞在广东设造币厂铸造银元。币面中央是汉文“光绪元宝”四字，周围有九个汉字“广东省库平七钱三分”，后改为七钱二分，比当时流行的鹰洋重一分五厘；背面为蟠龙花纹及英文，通称“龙洋”。开始时曾委托汇丰银行代铸，并定出铸币章程，规定它的轻重大小及配合成色。分为五等：每元重七钱二分，配九成足银；次则三钱六分，减配八六成足银；再次则一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘三种，均减配八成足银。又把后四种分别称为“对开”、“四开”、“八开”、“十六开”。这五等即是后来通称的“一元”、“半元”（五角）、“二角”、“一角”及“五分”银币。起初仅在广东、福建、天津等处流通，后来四开及八开盛行于上海，这是中国自铸近代银元的开始。
广东省造库平七钱三分
此后，各省群起设厂自铸。1894年中日甲午战争前后，舆论对自铸银元特别支持，康有为等纷纷上书称颂广东、湖北铸币的成效，痛陈洋钱侵蚀之害，认为自铸可以消除银两解库出入之弊，调剂钱之不足，可收利权，裕国利民。有些政府官员还认为是解决财政困难的救急良策。大利所在，不待清廷下令推广，很快就在全国范围内展开。
1899年，除天津总厂外，已有十多个省区设厂鼓铸银元。各省各自为政，管理混乱，银元原来的优点被削弱，形式、重量、成色各省不同，有的差距较大，导致各种银元的市价涨落不定。各省银元都标上了本省省名，因品质不一，互相抵制，流通不畅。各省滥铸，数量过剩。清廷企图把银元铸造权收归中央，独占铸币盈利。光绪二十五年下令除广东、湖北两局外，其余全部裁撤。但这个措施立即遭到地方势力反对。于是清廷又准许增加北洋、南洋和吉林三局。1905年又设铸造银钱总厂于天津，铸造金银铜三品货币。只留北洋、南洋、广东、湖北四局作为分厂。
1910年4月，清廷制定“国币则例”二十四条，规定铸币权统一归中央，停止各省自由铸造；设立币制局，统一事权；以元为单位，重七钱二分，成色九成。1911年5月，在南京、武汉、两广开始铸造“大清银币”。
民国成立后，银元流通状况更加混乱，有外国的鹰洋、本洋、日本龙洋及清末所铸的各种龙洋。
民国初期，造币总厂和许多省的银元局继续铸造宣统元宝等银元，四川铸行“大汉银元”。由于银元种类繁多，成色不一，有的相差一成左右，市价时高时低，钱业从中操纵，获取暴利，民众深受其害。
1914年2月公布“新国币条例”，整顿和统一银元，规定一圆银币为国币，即本位币，重七钱二分，银九铜一，后改为89％，币面铸有袁世凯头像和铸造年份，背面为嘉禾纹饰及“壹圆”字样，通称“袁头币”。这种新币，形式划一，花样新颖，容易识别，成色重量又能严守规定，发行后，很快在全国各地风行。
1927年，北伐胜利，国民党政府取代北洋政府，停铸袁头币，改铸“中山开国纪念币”，通称“孙币”或“船洋”。正面有孙中山半身头像，背面有帆船图案。从此，在中国境内，袁头币和船洋同时流通，其他中外银元逐渐退出流通。
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