澳大利亚是一块岛屿大陆，四面环海，其面积相当于减去夏威夷和阿拉斯加的美国本土面积。澳大利亚一词源于拉丁文australis，意为“南方大陆”。这片大陆在公元2世纪就被绘制出来了，当时距离澳大利亚被发现还有15个世纪。难道时空穿越了？
公元2世纪的托勒密地图
其实，早在公元前6世纪，希腊天文学家毕达哥拉斯就认为南半球有一块神秘的南方大陆。这位神人有此推论并非时空穿越，而是他认为北半球有欧亚大陆，南半球一定有相同的大陆以保持地球的“平衡”。这理论听起来很不靠谱，但很多人还是相信了。
到了公元2世纪，希腊的地理学家托勒密再次认定：有一块巨大的“未知的南方大陆”。光有理论还不行，他还在自己的世界地图上，把这片未知的南方大陆绘制了出来。
澳大利亚
由于在托勒密地图上，这片未知的南方大陆是和非洲最南端相连的，所以欧洲人一直对非洲南端心心念念。15世纪，葡萄牙探险家迪亚士沿着非洲西海岸向南驶去，以弄清非洲最南端的秘密。最终他到达了好望角并青史留名，但传说中的南方大陆不见踪影，迎接他的仍是一片汪洋。
然而欧洲人不知道的是，这片神秘的南方大陆，早在5万年前，就被亚洲各色人种通过东南亚岛屿抢先登陆。这些所谓的土著居民在此繁衍生息，过着原始游牧和狩猎生活。
澳大利亚的土著
随着欧洲各国探险队的扬帆远航，澳大利亚这片南方大陆的神秘面纱迟早都会被揭开。1606年，西班牙航海家托勒斯的船只，驶过位于澳大利亚和新几内亚岛之间的海峡；他们来到了与“南方大陆”近在咫尺的海域，却由于取道向西而错失了发现“南方大陆”的极好机会。
很快，荷兰人涉足澳大利亚西海岸，将之命名为“新荷兰”。这是欧洲人首次真正登陆澳大利亚的记录。但忙于掠夺东南亚的荷兰人，根本无暇顾及这片荒芜而贫瘠的土地。
荷兰航海队
从1769年开始，在南太平洋地区落于下风的英国，派出众多科考船队。詹姆斯·库克船长三次远航太平洋，与一块“未知大陆”相逢于南太平洋上，英国人为了安慰自己，就将这里称为“Australia”——即“南方大陆”，并宣布其为自己所有。
荷兰人听到后很不高兴，他们才是最先登陆这片大陆的人；葡萄牙人更郁闷，是他们最先打开从欧洲到东方群岛的通道，甚至可能，是他们的航海家率先登上澳大利亚。
事实可能的确如此。一幅绘制于1545年澳大利亚局部海岸线地图表明，当时的葡萄牙海员已经发现了澳大利亚，但葡萄牙人同样有心无力，无法开发这片遥远的土地。
被英国殖民的澳大利亚
就算葡萄牙人捞到“发现澳大利亚第一人”这个虚名又有何用，实用主义至上的英国人，早就在18世纪就把澳大利亚变成了他们的囚犯流放地。当时荒凉又遥远的澳大利亚吸引不了自由移民，美国的独立战争又使英国丢掉了西半球的13个殖民地，于是，英国政府把视线转向了澳大利亚。
1788年1月18日，一只英国船队抵达澳大利亚的植物园湾，当中有736名囚犯。八天后，他们在澳大利亚建立起第一个英国殖民区，这个地方后来叫悉尼。为了开发这片广大且荒凉的领土，英国制定了严苛的法律，把许多只犯了轻罪的男女送到此地。当时澳大利亚的环境恶劣不堪，囚犯们在此受尽虐待和剥削，其残酷程度犹如20世纪臭名昭著的集中营。
澳洲早期殖民的情形
直至19世纪英国废除流放政策，已有16万囚犯被流放到澳大利亚。他们为当地牧场提供廉价劳动力，使羊毛工业成为澳大利亚的经济支柱。1848年，由于在新南威尔士和维多利亚发现黄金，吸引了来自全世界的逐利者和冒险家，十年内澳大利亚的人口猛增了3倍。
虽然澳大利亚在“陷入有色人种海洋中的白人孤岛”的恐慌中实行了排外的“白澳政策”，但这些移民最终生存了下来，并把这片土地变成了如今这个集英国文化和民族多样性于一体的澳大利亚。
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