鴉片戰爭爆發以後，中國和英國展開了近代史上東方和西方的第一次戰爭。1840年6月，英國軍隊出動了近50艘最先進的戰艦以及4000餘名陸軍士兵侵略中國。本來在戰爭前期中國人民奮起抵抗，並且給了英國軍隊以沉重的打擊，但是後期由於道光皇帝的舉棋不定，忽戰忽和，導致錯失了戰勝英國的大好機會。
1842年，中英簽訂了《南京條約》，中國從此開始淪為了半殖民地半封建社會。
鴉片戰爭的失利，中國國內的反應其實沒有太大，但是有一個人卻聽說了中國輸掉了鴉片戰爭以後，內心卻十分悲痛。他就是魏源。
魏源是在1841年成為了兩江總督的幕府。甚至到了定海前線作為參謀做事。鴉片戰爭失敗後，義憤填膺的魏源寫了一本書叫做《海國圖志》的書，這本書中最核心的內容就是“有用之物，即奇技而非淫巧”、“師夷長技以制夷”等著名的語句都是出自這一本書。
這本書是以林則徐的《四洲志》為基礎進行編撰的，這本書主要的內容是敘述了世界各國的歷史和地理，並且主張學習西方的先進技術，其內容之詳細以及內容之豐富放眼當時的世界都是少見的，並且這是中國近代以來最早可以讓國人瞭解西方的書籍。
但是可惜的是，這本書在當時的中國少有人問津，反而是日本人拿去看得津津有味。並且間接幫助日本人完成了明治維新。因為《海國圖志》這一本書本來就有很多得漢字，再加上裡面有許多有趣的圖片，當時的日本人都很感興趣，日本國內的民眾也藉此瞭解到了西方的先進文化。
其中有一個日本青年為了買到這一本書，甚至淋著大雨去買，他就是後來本日本人稱為“軍神”的東鄉平八郎。他在後來的對馬海戰中一舉擊敗了沙俄遠道而來的波羅的海艦隊。
但是在當時的中國，人民根本就不知道還有這一本書的存在，四書五經依舊是主流書籍，直到戊戌變法，少量的知識分子才瞭解到了這本書，但是那個時候國際環境已經改變，這本書的實用性已經大大降低了。
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