太平军取得三河镇战役胜利后，其主要对手湘军因损失惨重，长时间无法恢复元气，太平军也因此得以腾出手来对付围困天京的、由绿营军构筑的江南大营的良机。
江北大营被太平军攻破后，清军在江北的军务改由统辖江南大营的江宁将军和春节制。当太平军主力在三河镇一带和湘军鏖战时，清朝正规军绿营在天京附近又开始活跃起来。这时，驻守滁州、江浦、来安三城 的捻军头领李昭寿、薛之元率4万部众背叛了太平军，献城投降了清廷。这样，天京再遭围困。如果不彻底粉碎清军重兵布防、精心设围的江南大营，就不可能从根本上改变天京被敌人死死围困的不利处境。
江南大营的绿营兵虽然早就腐败不堪，战斗力与军纪都很低下，但毕竟有十万之众，其中有一部分是被清军招安、收编的广西悍匪张国樑的部队，该部战斗力很强，打起仗来横冲直撞，凶悍异常，实力不可小觑。江南大营统帅和春主要就是依靠以前的惯匪、如今的提督张国樑的部队替他冲锋陷阵。
1860年1至2月间，清军连克天京西北的要隘下关、 九洑洲，天京城危在旦夕。为了一举粉碎江南大营，太平军的主要将领们经过反复讨论，制定了一套行之有效的战略计划。1860年2月，李秀成按照事先制定的计划，率2万余精兵猛将，从安徽南部突然进入浙江。
清军对他的行动毫无所知，也没有提前预防，他率6000精锐脱离大部队迅速进兵，突然进抵杭州城下，城中只有2800名防兵 ，战力薄弱，李秀成随即发起进攻， 很快就轰塌城墙，一举攻占了杭州城。杭州的突然沦陷，让清军惊恐不安。
正在围攻天京的江南大营，被迫分出一部分兵力增援杭州。和春的举动正中李秀成下怀。因为太平军的终极目标不是杭州。
兵进浙江的太平军见分散敌军力量的目的已经达到，立即主动撤出杭州，并昼夜不停的赶回皖南，迅速与早就在此等待的陈玉成、李侍贤、杨辅清等人的部队会合，对围困天京的清军江南大营实施了反包围。
4月底，各路太平军齐集天京外围，总兵力已达10余万人。太平军在5月2日发起了声势浩大的总攻。清军苦心经营的江南大营，构筑有号称“万里长壕” 的坚固防御工事，即使分兵救援杭州后，大营仍然具有非常雄厚的兵力。因为李秀成调集了天京周边一切可以调集的军队，然后集中优势兵力对江南大营发起凶猛攻击，因而在4、5天的时间里，就彻底摧垮了和春、张国樑花费两年时间才建起的江南大营。因是役以解天京之围为目标，所以太平军虽然击溃了江南大营，却并未穷追猛打， 只歼灭了4000多清军，毙敌人数并不算多。清军悍将张国樑力战不支，率残部败退到丹阳 。后来他率部与太平军激战于丹阳，负伤后在浒墅关自尽身亡。从此，江南大营再也没有恢复过来。
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