長頸恐龍是陸地上最大的動物。這些以植物為食的巨人——蜥腳類動物——可以從頭部到尾部伸展到120英尺。最重的時候，它們重達驚人的70噸。
發表在《自然通訊》上的一項新研究對蜥腳類動物的傳統起源故事進行了抨擊。一種名為“靈武神龍”的中國蜥腳類動物的新物種，直接暗示了地球上最大的陸地動物的主要群體比之前認為的要早1500萬年。
就在幾周前，《自然生態》的另一篇重頭戲《進化》披露，蜥腳類動物的早期是進化實驗的時間。在經典的長頸恐龍出現之前的幾百萬年裡，有一個叫“第一巨人”的古代蜥腳類動物的表親來到了巨大的解剖學上。
解剖學上的創新
在恐龍時代的大部分時間裡，蜥腳類動物主宰著地球的陸地生態系統，從2億多年前的晚三疊紀到白堊紀晚期，大約有2百萬次。但它們並不是一開始就很龐大；第一個蜥腳類動物是雙足動物。
古生物學家認為，所謂的“真正的蜥腳類動物”直到1.8億年前，也就是侏羅紀中期，才具備了成為活生生的素食摩天大樓所需的適應能力。這些動物從出生開始持續生長，它們的身體要麼蛻變，要麼變得更重。它們頭骨變小，頸骨變成了充滿空氣的蜂巢；它們的腿變成了粗壯的柱子。
靈武龍之所以引人注目，是因為它有助於闡明蜥腳類動物的進化與地球原始超級大陸盤古的解體是如何聯繫在一起的。在恐龍時代，地球範圍內的這種分裂對陸地生物的進化起了很大的作用。隨著新形成的海洋將曾經連在一起的區域分割開來，陸地動物不能像以前那樣在它們之間扇動——這使得這些孤立的區域在它們自身的進化過程中不斷沸騰。
然而，鑑於靈武龍的存在。倫敦大學古生物學家說：“我們認為，許多本應在中國缺席的物種很可能已經出現了，但我們只是沒有看到它們，因為化石記錄中的樣本不足，而不是真正的缺失。”
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