總理衙門是推動洋務運動的中央機構，但洋務派的勢力主要集中在總督和巡撫，他們掌握地方實權。
總理衙門
曾國藩由兩江總督遷直隸，任職直隸總督，正式官銜為總督直隸等處地方提督軍務、糧餉、管理河道兼巡撫事，是清朝九位最高級的封疆大臣之一，總管直隸、河南和山東的軍民政務。 而由於直隸地處京畿要地，因此直隸總督被稱為疆臣之首。曾國藩一走，遺缺就由李鴻章補，所以李鴻章也是兩江總督遷直隸。
清中期以後對於地方大員定設八督：直隸、兩江、陝甘、閩浙、兩湖（即湖廣）、兩廣、四川、雲貴。 另有漕運及東河、南河總督三員。兩江是最富庶的地方，江蘇、江西、安徽三省地盤也大。 左宗棠是閩浙遷陝甘，張之洞是兩廣遷湖廣，基本上清朝地方八個總督這就佔了四個，張之洞做湖廣總督長達二十多年。 總督在清代為地方最高級長官，管轄一省或二三省，兼都察院右都御史銜，正二品；加兵部尚書銜，從一品。 總督在清代為地方最高級長官，職掌總理軍民事務、統轄文武、考核官吏，為一方面軍民最高長官，世稱封疆大吏。
曾國藩在危難之時，維護了清朝統治，維護了舊文化。他雖然並未親身參與同英法聯軍的戰爭，但西方人的勢力深入長江，在長江一帶作戰的曾國藩深知，舊文化並不能救中國。
曾國藩注重水師，認為水上優勢也能決定陸上優勢，西方的軍器和練兵之法在我們之上，所以他提倡自強，要購買西洋輪船槍炮，以夷器制夷。 後來的中國認識到，夷是制不了的，不被夷制就不錯了，唯有自強。 夷的洋槍火炮太厲害，所以，洋務運動前期以 “自強”為旗號創辦近代軍事工業，比較重要的有曾國藩的安慶內軍械所、李鴻章的江南製造總局、左宗棠的福州船政局和崇厚的天津機械製造局。
天津機械製造局
通過洋務運動，清朝的軍隊用了二十多年的時間，就完成了西方國家軍隊五百年才完成的由冷兵器向火藥兵器的過渡。洋務運動的作用相當大。1864年平定 “太平天國”，收復南京的時候，湘軍還放箭。1884年中法戰爭爆發，清軍已經開槍。 到甲午戰爭的時候，中國軍隊的裝備水平比日軍要領先了，再打不過就是兵將的問題，不是裝備的問題。 電視劇裡一演，都辛亥革命了，清兵還舉倆銅錘，那純粹是瞎扯，是為了突出武打效果，抱一挺機槍怎麼武打？
其實清軍的裝備水平，已經不比列強差多少了，尤其是輕兵器。可能機槍大炮這玩意兒不行，槍這東西沒問題，當然起到了一定的保衛國家的作用。洋務派後期為解決軍事工業的資金、燃料運輸方面的困難，打出 “求富”的旗號，興建了近代的民用工業——李鴻章的上海輪船招商局、天津的開平煤礦，張之洞的漢陽鐵廠和湖北織布局。
民國的時候，最大的兵工廠就在漢陽，所以那時候士兵用的槍叫漢陽造，其實就是仿的德國毛瑟槍，為什麼在漢陽造？漢陽有最大的兵工廠，兵工廠為什麼在漢陽？因為漢陽有鐵廠。
洋務派還籌劃海防，北洋、南洋、福建三支海軍艦隊建立後，成立了海軍衙門。中國幾次敗仗吃的就是有海無防的虧，大海不像陸地，大海是連成一片的，朝發夕至，從哪兒都能過來，所以有海無防吃虧就吃大了。
海軍衙門
曾國藩在任兩江總督期間，保舉李鴻章到上海操練淮軍。李鴻章提出專設海防的想法。 1875年之後，朝廷任命直隸總督、北洋大臣李鴻章創設北洋水師。 1875年，李鴻章通過總稅務司赫德在英國訂造四艘炮船，開始清朝海軍向國外購軍艦的歷史。 不久，向英國訂造巡洋艦揚威、超勇。因為對在英國訂造的軍艦不滿意，經過反覆比較後，李鴻章向德國船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮遠。
淮軍是晚清在曾國藩指示下由李鴻章招募淮勇編練的一支軍隊。 淮軍出於湘軍，是清朝統治階層中一個重要的武裝政治集團。1881年，李鴻章先後選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。 1885年，海軍衙門成立，李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠。 1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立並於同日頒佈施行《北洋水師章程》。 從此，近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第六、亞洲第一的海軍艦隊。 當時美國海軍是世界第十二，中國北洋水師是世界第六，還不算南洋、福建水師。
北洋水師
洋務運動還創辦新式學校培養人才。在1872年到1875年間，政府每年派30名幼童去美國留學，一去要在美國待很多年，而且這些孩子生死各安天命，去的都是窮孩子。 有錢的孩子誰敢上那兒去？不像今天去的都是有錢的孩子，有錢孩子科舉做官，沒事上美國幹嗎去？ 沒人願意出國。那會兒一說出國都是去外夷，沒準讓那兒人給吃了，沒人敢去。 所以只有這些人去美國，去的時候長袍馬褂大辮子，回來全都西裝革履小分頭，給李中堂磕頭的時候都小心翼翼的，因為辮子是假的，別一磕頭辮子掉了，大逆不道。可惜這些人學成的非常少，大概就第一批幼童有學成的，你想這一幫人到了美國，他們看了就知道什麼是好的，民主自由比專制要強得多，人家那兒見總統都直呼其名，咱這兒見皇上還得跪著，多不好意思。
原來咱們中國派駐在國外的使節，新的使臣來舊的使臣要歸國，得到碼頭上去迎接，新的使臣宣讀聖旨，使館全體人員跪在那兒，接這個聖旨。 外國人就跟看耍猴的一樣圍一堆看，怎麼回事，這玩意兒太好玩了，念什麼呢都在那兒趴著，唸完聖旨以後才到使館。 後來中國人也感覺這個太有傷國體，所以就奏請朝廷批准，這儀式在使館裡舉行，咱就別在碼頭上現眼了。 因為在中國肯定都得在碼頭上，欽差大臣來了你得迎到碼頭上，你得出城多少裡去迎，在那兒就得宣聖旨，就跪著，你不能回到衙門了才跪接。 公使夫人裹完小腳，晾曬裹腳的白布，洋人以為中國國喪，皇上死了，都來弔唁，驚聞大皇帝不幸去世，我們特來哀悼。 中國人傻了，沒這事啊。洋人說那你這兒為什麼掛白布啊，那是裹腳布，洋人不懂好好的腳幹嗎要裹起來。好多觀念一發生衝突，這一幫人就不願意再接受清朝的封建統治，朝廷一看，壞了。 於是下詔，召回當年出國的這批幼童。相當多的孩子沒有完成學業就回來了，有的是上了大學，也有的不回來了，就在他那個寄養家庭的掩護下跑了。
中央電視臺拍過一個五集的紀錄片，當年好幾個幼童跑了，跟當地人結婚，採訪他們的孫子，長相完全是白人，而且只能說英文，一句中文都不會。 而這些回來的人，就把先進的觀念帶了回來。
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