皖系首領段祺瑞，被稱為北洋之虎，以“三造共和”著稱於世，為民國初年的顯赫人物。自民國十五年退出政壇後，息影津門，深居韜晦，日以誦經下棋自遣，不復過問政事。民國二十五年病逝於上海，政府以其功在民國，予以國葬禮。然所謂功在民國，舉其要者，不外三事：其一、辛亥之役，倡率各軍，贊助共和；其二、袁氏僭號，潔身引退，力維正義；其三、復辟變作，誓師馬廠，迅遏逆氛。自復辟事平，段委徐樹錚組「安福俱樂部」，黨同伐異，破壞法統，禍國殊深；而段氏本人，亦懷有「北方軍人才是國族中堅」的偏見，始終不能與南方合作，梁啟超雖曾讚揚他「不顧一身利害，為國家勇於負責，舉國中恐無入能比」，窺其一生事功，仍屬於軍閥者流。
段祺瑞
- 早年的軍旅生涯
段祺瑞字芝泉，是安徽合肥人，與李鴻章是同鄉，生於同治四年（1865年）。祖父段珮，是淮軍名將，駐防宿遷。段祺瑞從八歲起就跟著祖父在軍營中讀書。光緒十年，李鴻章在天津創辦武備學堂，段祺瑞考入後學習炮科，這年他二十歲。
光緒十二年，段祺瑞畢業後被派到旅順監修炮臺。光緒十四年，李鴻章奏請考選武備學生五人赴德國學習陸軍，段以成績優異，獲得去德國留學的機會。歸國以後，初任北洋軍械局委員，旋轉任威海隨營武備學堂教習。段在威海做了五年教習，正是中日甲午戰爭前後的幾年。
甲午戰後，袁世凱在小站練兵，請天津武備學堂幫辦蔭昌為他物色人才；蔭保薦王士珍、段祺瑞、馮國璋、梁華殿四人。袁任王為工兵統領，兼長工兵學堂；段為炮兵統領，兼長炮兵學堂；馮為督練營務處總辦，兼長步兵學堂。梁後於某次夜操溺斃，無聞。王、段、馮後被稱為北洋三傑，有龍、虎、狗之說。
依次為王、段、馮
- 做了陸軍總長
武昌事起後，袁氏周旋於革命軍與清廷之間。清廷屢開御前會議，圖作最後決鬥。袁為自己權位計，乃授意前敵各將領，電請清廷退位。民國元年一月二十五日，段祺瑞率同四十二將領電請清廷遜位，實行共和。清廷知局勢無可挽回，遂於二月十二日下退位詔。不久，袁世凱做了臨時大總統，任段為陸軍總長。

民國二年五月一日，國務總理趙秉鈞因宋教仁案受各方攻擊，稱病辭職，段以陸軍總長代為國務總理。其後，二次革命起，袁世凱對南方用兵；其間，段一直代理閣務（中間朱啟鈐曾代理過兩天）。九月十一日，熊希齡正式組第一流人才內閣，段仍任陸軍總長。
民國三年春，有號「白狼」者騷擾於豫鄂一帶，河南督軍張鎮芳、河南省長田文烈久剿無功，袁世凱派段祺瑞兼領河南督軍，駐信陽督剿。
時袁世凱方破壞民元約法，欲實行專制，段頗不同意袁的做法。早在民國三年春段督師信陽之際，當時總統制之說大盛，有人詢問段的意見，段雲：「總統制未嘗不可行，但恐進而益之，並總統之名義亦不要耳。 」段深知袁氏之陰謀，故有此語。
- 國務總理時代
民國四年十二月，袁世凱準備做皇帝，雲南首先組織護國軍，宣佈獨立，各省反對的風潮迭起。段在反袁運動中，亦暗為策劃。後袁氏為緩和民情，宣佈廢除帝制，以徐世昌為國務卿，段祺瑞為參謀總長。徐、段等分電西南，告以共和重建，請息兵籌商善後。其後，徐世昌因謀和不成，呈請辭職；國務卿一職，由段祺瑞繼任。這年六月六日，袁世凱在反對聲中羞憤而死，黎元洪繼任為大總統，段祺瑞恢復國務總理名義。
黎、段上臺以後，恢復了民元約法，續行召集國會，共和得以重建。然不久政爭又起，段素輕黎，二人常生齟齬；正面交鋒的人物，為總統府秘書長丁世嶧和國務院秘書長徐樹錚。雙方以權限之爭，徐、丁先後下臺，這是府院鬥爭的第一幕。民國六年，歐戰方面，段祺瑞主張對德宣戰，黎元洪及國會不表贊同。四月二十五日，段召集各省督軍在津開會，圖利用督軍團的勢力，達到參戰的目的。五月七日，宣戰案提到國會；十日，眾院開會，段唆使「公民團」到眾院請願，要求通過參戰案。事情愈鬧愈僵，十九日眾院通過議案反對段內閣，黎遂下令免段職。段去職後，退居天津。安徽省長倪嗣沖首先宣佈獨立，其他擁段各省督軍亦相繼響應。黎在北京無法應付，於六月一日召張勳入京調停，張帶著「辮子兵」進入北京，首脅迫黎元洪解散國會，旋於七月一日擁溥儀復辟。黎元洪聞訊走避天津，請副總統馮國璋（此時兼領江蘇督軍，駐南京）代行大總統職務，並重新任命段祺瑞為國務總理。七月三日，段在馬廠誓師，組「討逆軍」，以段芝貴、曹錕為東西兩路司令，討伐張勳。
黎元洪
復辟事件，或謂段祺瑞預先知道，其內情如何，茲且不論，張勳究為段解除了兩大政敵，即黎元洪與國會。復辟事平後，段不僅未將國會恢復，反進行新國會的選舉，此次選舉段挪用參戰經費二千萬元，以為選舉活動經費。當時北京政壇，除段系以外，以交通系首領梁士詒勢力最強；徐樹錚邀梁氏出面幫忙，約定兩院議席與交通系平分秋色，並以參院議長的官位作許諾。梁士詒鑑於當時南北衝突日甚，主張選一北人為總統，南人為副總統，以緩和局勢，故而答應合作。兩院議員選舉結果，眾院段派佔優勢，參院交通系佔優勢。其後，段設「議員俱樂部」於北京安福衚衕，並對新當選的議員月送津貼三至五百元，以相籠絡。議員對段唯諾而已，時人稱為「安福國會」。
另一方面復辟事件後，段祺瑞未恢復舊國會；孫中山以其破壞法統，故在廣州另組政府，與北政府對立。當時段對德宣戰的主張已經實現。遂藉機擴充軍隊，以推行其武力統一中國的政策，但這種黷武政策，不為馮國璋所贊同。馮國璋是直系領袖，直系為了倒段，與南方聯繫，後來就發生了長江三督夥同直隸總督曹錕，一致通電主和，就連在前方作戰的王汝賢、範國璋亦聯名響應。段祺瑞乃憤而辭職。
- 皖直戰爭爆發
皖系勢力的擴張，引起直奉兩系的側目。民國九年四月八日，曹錕、張作霖等組成八省（奉、吉、黑、直、蘇、鄂、贛、豫）聯盟，從事反皖。五月二十二日，吳佩孚自湖北撤防北歸，佔據河南為基地，佈置反皖軍事。
段祺瑞見此情形，命令邊防軍緊急動員，向北京附近集中。七月九日成立「定國軍」總司令部，自任總司令。以段芝貴為第一路司令兼京師戒嚴總司令，曲同豐為第二路司令兼前敵總司令，魏宗翰為第三路司令，徐樹錚為總參謀長。同時脅迫徐世昌撒吳佩孚職，曹錕褫職留任。七月十二日，曹錕、張作霖、李純、陳光遠等通電討段，直皖戰爭正式爆發。
吳佩孚
當戰爭開始時，段芝貴以邊防軍第一師（曲同豐）、第三師（陳文運）在京漢線涿縣迤南向保定推進為右翼（第二師馬良在山東，未參加作戰）；徐樹錚以定國軍副司令名義率軍在天津為左翼。直方的佈置：在天津方面者為曹錕，在京漢線方面者為吳佩孚。交綏之後，邊防軍第一師師長曲同豐首先被俘，段芝貴庸懦退兵，右翼遂告瓦解；左翼徐樹錚與曹鍈戰於楊村，兵寡勢孤，張作霖復通電助直討皖，勝負之局遂定，七月二十八日，段祺瑞辭去督辦邊防事務，走避天津。次日，徐世昌下令通緝徐樹錚、曾毓雋、段芝貴、梁鴻志等。八月四日，並下令解散安福俱樂部。
- 三角同盟
皖系既敗，直系的勢力如日中天。徐世昌雖仍任大總統，操縱政府的人物，卻由皖系的段祺瑞，換為直系的曹錕和吳佩孚。奉系張作霖在倒段之役中著有微勞，眼見吳佩孚的飛揚跋扈，頗為側目。段祺瑞徐圖再起，一面與奉張親善，一面派徐樹錚赴粵會晤孫中山。
這次直奉戰後，直系的氣焰益盛。民國十一年六月，假恢復法統為名，迎黎元洪覆總統位，並恢復舊國會，實際上是為曹錕賄選鋪路。民國十二年十月，曹錕當選總統。
曹錕
曹錕非法選舉，段祺瑞在天津通電攻擊，粵、奉、皖三角同盟至是進一步結合，於民國十三年春在奉天簽訂盟約。時皖系殘餘勢力尚有浙督盧永祥、淞滬護軍使何豐林、第四師長陳樂山、福建軍務督辦王永泉，和廈門總司令臧致平。段祺瑞命陳樂山在上海設立機關，連絡國民黨及閩浙各方，於是廣州、上海、天津、奉天間，信使往還，絡繹不絕。
民國十三年秋，反直戰爭醞釀成熟。九月三日，浙督盧永祥與蘇督齊燮元發生衝突，江浙戰爭開始；九月四日，張作霖通電反對曹錕；九月五日，孫中山在廣州宣言北伐。直系面臨三面作戰，其主戰場則在奉直之間，最終以奉軍大獲全勝收場。
- 出任臨時執政
直系瓦解後，馮玉祥原請黃郛出組「攝政內閣」，邀孫逸仙北上，共商國事。但奉系和皖系迫不及待，準備擁段祺瑞出山；直系殘餘齊燮元、蕭耀南等亦表支持。於是馮玉祥、張作霖、盧永祥等在天津開會，公推段為臨時執政。是年十一月二十二日，段以奉軍吳光新部為衛隊，入京就任，組臨時政府。
段祺瑞就任執政後，以王揖唐為安徽督軍，盧永祥為蘇皖宣撫使，頗想恢復皖系的勢力。然而馮玉祥、張作霖乘機擴張，使他無所施展。當時民軍的勢力在西北，奉軍的勢力伸展於東南，段祺瑞周旋於兩大之間，執政府的官員分為東北與西北兩派，皖系勢力遂衰。
民國十四年秋，直系勢力在南方復興。首先孫傳芳以蘇浙閩皖贛五省聯軍總司令的名義通電討奉；既而，吳佩孚在漢口就任十四省區討賊聯軍總司令，響應孫傳芳。於是段祺瑞下令南征，京漢線責成馮玉祥、嶽維峻；津浦線責成張作霖、李景林。然孫、吳的勢力銳不可當，逼使國民軍的馮玉祥通電下野，北方局勢鬧到不堪收拾的地步。
- 下野與去世
奉直既決定聯合討馮，奉軍勢力此時伸入關內。段祺瑞派人與奉軍通謀，想裡應外合把北京的國民軍解決。事為國民軍偵知，鹿鍾麟（京畿衛戍司令）先下手為強，把段的三個衛隊旅包圍繳械，段遂通電下野，退居天津，不復過問政事。
民國二十二年移居上海，二十五年十一月二日病逝滬寓，遺囑以「八勿」戒國人：
一、勿因我見而輕啟政爭。
二、勿尚空談而不顧實際。
三、勿興不急之務而浪用民財。
四、勿信過激之說而自搖邦本。
五、講外交者勿忘鞏固國防。
六、司教育者勿忘保存國粹。
七、治國家者勿棄固有之禮教。
八、求學者勿務時尚之紛華。
十一月五日，政府令國葬。十二月七日，移靈北上，卜葬北平西山。
全文終，其一生功過褒貶且留後人評說。
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