渭南陶望山，家貧正直，愛抱不平，常常寫些詩文，譏諷豪紳和官府。官府和豪紳把他當作眼中釘，貪求功名利祿的書生，也不和他交往，陶生在家專心讀書，但因房屋窄小，很不安靜。
附近，有一所大宅院，據說裡面鬧鬼，媒人敢住，陶生計去要求房主，願搬進去住。房主為了有人看房子，就答應了，陶生搬著書箱行李進院一看：啊，偌大的宅院，十分荒涼。陶生脫掉長衫，開始收拾起來，屋裡屋外打掃得一乾二淨，庭院窗前，還建起小小的花圃。
他擺下書案，又放了一張竹床，看看天色將晚，就去鄰家歸還用具。黃昏時候，陶生回到書房一看，他剛才放在案上的一部書不見了，他不由得奇怪起來。他想了想，就躺在竹床上，閉上眼，聽聽到底有什麼動靜。一會兒，只聽“咔噠”一聲，陶生悄悄睜眼一看，竹簾動處，出來一個二十多歲的美麗姑娘，輕輕地往前走，跟著又出來一個十七八歲的姑娘，手託著陶生失掉的那部書，又放回案上。
兩個姑娘吃吃地笑著，往竹床前走陶生趕忙閉上眼睛。小姑娘走到床前，笑著，那個大姑娘就用手捋陶生的短髭劃他的臉，陶生不動，也不開口。猛然，陶生大喝一聲：“好大膽子！”兩個姑娘嚇了一跳，大聲笑著跑得無影無蹤了。夜深了，陶生躺在床上假寐，剛在似睡非睡時，只覺有人用細草捅他的鼻子，一陣奇癢，打了個大噴嚏，只聽兩個姑娘在吃吃地笑著，陶生閤眼不睬，一會兒，又覺得有人扒他的耳朵，抓他的身上，陶生一翻身跳下床來，兩個姑娘又笑著逃走了。
起來，她們就跑，躺下，就又來鬧，一直鬧了一夜，雞叫了，天快亮，這才安靜下來。白天沒事，晚上就來，這樣鬧了兩三天，陶生不怕，也不理睬。慢慢地習慣了，熟悉了，晚上在陶生讀書時，那大姑娘就坐在對面聽著。她見陶生頭也不抬，就用手把書給他合起來，氣得陶生用雙手按住書本，可是，那個小姑娘又來蒙起他的眼睛。陶生被纏得無法，只得開了口：“我生來性直，不愛挑逗，二位姑娘不要鬧吧！”聽他說了話，兩個姑娘又笑起來。
她們見陶生膽大正直，就不再鬧了，她們跑到廚房，生火淘米，給他煮起粥來。陶生一件，說：“二位姑娘！這才做得好！”一會兒，她們把熱騰騰的米粥送到陶生面前，陶生笑著說：“兩位姑娘這樣操勞，怎麼謝謝你們呢？”她們笑著不做聲。陶生剛要喝粥，那個大姑娘說：“我們在裡面下了毒藥。”陶生說：“我和姑娘們無冤無仇，你們不會害我的。”說著，把粥喝下去。
從此，凡是陶生讀書，她們就來侍讀，端茶、倒水、抹案、掃地，很是殷勤，陶生問她們叫什麼？大姑娘說：“我姓喬，名秋容，她姓阮，名小謝。”陶生問她們家住何處，怎麼到這裡的？小謝笑著說：“書呆子！你問得這樣清楚做什麼，又不討我們做媳婦！”陶生嚴肅地說：“二位姑娘勤勞美貌，待我又好，我是知情的，只要我們相處很好，何必要提結親呢！”二人聽了很是感動。
以後，秋容、小謝和陶生相處親如一家，這天，陶生抄書抄了一半，有事出去了，小謝來到桌旁，坐下來學著抄寫。陶生回來，小謝要躲開，陶生見她雖不會寫，但很用心，稱讚了她幾句，說要教她寫字。小謝非常願意學習，陶生叫她坐下來，手把手地教她寫起字來。正寫著，秋容來了，見陶生和小謝這樣親熱，很是不滿，小謝打岔似的說：“我小時候，父親教我寫字，就是這樣的。”陶生也叫秋容坐下來，把著她的手寫了幾個字，說：“秋容也很聰明，好筆力！”
從此，秋容和小謝就跟陶生學習起來，小謝又把她的弟弟三郎叫來，三人一同拜陶生為師。三郎是個俊秀的後生，他和秋容對坐讀書，小謝用心練字，寫得很秀麗，陶生常常誇獎他們。陶生見三人有心求學，更加著意教導，讀書寫字完畢，還給他們出題作詩，三人對陶生越來越尊敬。他們讀書、寫字、吟詩、作賦，把一個冷落荒涼的宅院，變成了朗朗書聲的學府。
這天，陶生要進京趕考，秋容和小謝都不願他走，三郎說：“先生！讀書何必去求功名？一旦出了事，就要大禍臨頭。”陶生執意要去，小謝、秋容只得給他打點行裝，三人趁天不亮送他出城上路。三郎挑著書箱行禮送至驛站，小謝、秋容不覺掉下淚來。
當地的幾個豪紳，聽說陶生上京趕考，怕他考中不好對付，他們湊在一起，打主意要暗害陶生。他們送銀子給當地刁知縣，刁知縣也怕陶生考中揭出本縣的劣跡，就答應設法。本屆主考是刁知縣的孃舅，他就寫了封信說陶生在本地興妖作怪，教鬼讀書，並備了禮物，差人送往京城。差人到京，見了主考官，將刁知縣的書信和禮物送上，主考官連連點頭，答應按信行事。
第二天，考官升座，傳齊考生，分發了考卷，並暗暗注意了陶生。陶生進考場，用心寫文章，他想得個一官半職，治國安民，實現平生志願。陶生考完回店，正待發榜，不想來了兩個如狼似虎的差人，說陶生在考卷中譏諷時政，冒犯朝廷，鎖了他就走。陶生被誣害，押在獄中，川資用盡，只得向同監犯人要些剩飯充飢。陶生思想蒙冤被害，義憤填膺，正在氣恨交集，苦無出路時，只見眼前人影一閃，像是秋容。
果然是秋容來了，她給陶生送來菜飯，哭著說，她是和三郎同來的，三郎已到督察院上告伸冤去了。秋容從獄中出來，回渭南給小謝送信，不想經過城隍廟時，被以個小鬼攔住，定要抓她去見判官。秋容被帶來見了黑判官，那判官見秋容十分美貌，就說她私交生人，多管陽世閒事，要把她打入地獄。秋容再三哀告求饒，黑判官嬉笑著走到她跟前，說只要秋容答應做他的妾，就可免罪，秋容懷念著陶生，堅決不允。
黑判官惱羞成怒，命小鬼將秋容打入死鬼牢，何時應允，何時放出。這時，三郎扮作書生，手拿狀紙，擊動了督察院的堂鼓。督察院升堂問話，他見三郎年幼，就問他和陶生有何瓜葛，三郎一時回答不出，督察院大怒，命差役們拉下去打。差役們按倒三郎，舉板就打，不料，一陣輕風，三郎不見了，督察院大驚失色，連忙看了狀紙，命快提出陶生問話。
陶生因在監獄中，三天不見秋容回來，心中焦急不安，正愁悶間，忽然小謝站在面前。小謝一見陶生，就大哭起來，陶生問她可見到秋容和三郎？小謝說，秋容已被黑判官打入牢中。陶生一聽，怒沖霄漢，他大罵陰官陽官都是如此橫暴兇惡，悔恨自己不該前來趕考，求取功名，小謝要去尋找三郎，她從懷中掏出三兩銀子，讓陶生在獄中安排用度。
小謝走後，陶生正在向外張望，只見一個差人，喊著：“督察院提審陶望三”進來了。陶生被提到督察院，推說在京並無親人故舊替他鳴冤，督察院怕是鬼魔為難，就糊里糊塗把陶生放了。陶生一路乞討，回到家來，不想宅院空空，又長起荒草，屋裡落滿灰塵。
晚上，陶生正在點燈，小謝進來了，二人相對落淚。小謝說，三郎去督察院告狀，反被說成是戲弄官府，讓惡神扣押起來。陶生憤恨不已，他要轉天去大鬧城隍廟，責打黑判官，搭救秋容。第二天，陶生手執木棍，來到城隍廟，大罵黑判官，並限三日將秋容放出，否則就要砸毀泥像，拆平廟宇。晚上，秋容滿面傷痕，被放回來了。小謝、秋容抱頭痛哭。
經歷過患難，又重相聚，陶生更加愛護秋容小謝。秋容小謝更加敬重陶生。只是想起三郎，他們又無限掛念。轉天，陶生要去尋找三郎，剛到郊外，遇見一位仙風道骨的老人，老人哈哈笑著，問陶生可是去尋找三郎，陶生連忙施禮詢問，老人說，三郎已被他從惡神手裡救了出來，現在山中修煉，又說，他這次是來排除陶生的煩惱的，陶生忙請老人一同回去。
老人隨陶生回到家中，見到小謝和秋容，稱讚她們和陶生患難與共，正直無私，說著，取出兩粒丹藥，給了小謝和秋容。小謝和秋容詢問這丹藥有何用？老人說：“服下丹藥，能安魂定魄，起死回生！”秋容和小謝連忙上前，請老人指點。老人領著他們來到荒蕪的後院，這裡有小謝和秋容的兩座墳墓，長滿了荒草和野花。
老人命她們服下丹藥。老人伸出雙手，將小謝和秋容推向墳墓，那墳頭上迅速長出兩朵美麗的花朵。花兒越開越大，忽見枝葉一搖，花瓣紛紛落下，現出更加美麗，更加容光煥發的秋容和小謝。
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