《走向共和》第2集中，慈禧要过六十大寿，修建颐和园，翁同龢被封为户部尚书，主持修园工作。与此同时，李鸿章为筹办北洋水师，保证海军之强大，也要一笔银子。于是李不得不低声下气委曲求全，与翁展开了一段耐人寻味的对话，这段对话分5个回合：
一、李鸿章主动讨好翁同龢，翁同龢耍起太极
李：声甫主管户部
以后还要多多仰仗啊
翁：李中堂
仰仗二字 万不敢当
李：北洋水师经费短缺
这就要仰仗楼
翁：事关国家
翁某敢不殚精竭虑
只是我有一事不明
还想请教李中堂
李鸿章是个务求实干的人，他心知北洋水师急需银两，而慈禧太后心中又牵挂着修园林的事儿，本身这两者就不好调和。当他得知翁同龢被封为户部尚书后，心中虽有不快，但仍然放下自己的地位，客客气气的向翁同龢委婉地“借钱”，以表示自己的诚恳。
翁同龢倒也是出手很快，上来就说了两句“事关国家，翁某敢不殚精竭虑”，把国家（背后就是太后）搬出来试图堵李鸿章的嘴，这是历来中国大臣的打太极之道。
二、翁同龢发问：北洋水师存在之意义
翁：北洋水师经办六年
耗银三千万两
李中堂一边说
它已成为远东最强大之水师
一边又屡屡向朝廷索要经费
甚至拿出日本小邦来吓唬人
这样做 岂不是自相矛盾吗
翁同龢不像李鸿章，是个实干家，他更着重传统。他仍然沉浸在天朝上国的梦幻想象之中，认为大清虽然败了几次仗（鸦片、二鸦、中法），签了几个条约（南京、北京），但是只要学习训练蛮夷的火器，反过来打退他们就可以了，何必要去组建什么水师，还拿日本“蕞尔小邦”来吓唬人，实在是可笑得很。
要是在当时，这想法倒也没什么大错，朝廷本来就国库空虚，还拿什么钱去办水师，这不是徒劳无功嘛，更何况英法也就算了，毕竟远离上邦，但是区区日本，何足畏惧？然而，这些想法毕竟是传统保守的。不能适应时代的变化了。
三、李鸿章对牛弹琴，解释北洋水师之必要性
李：翁师傅文章做得好
可于兵事 确实需要历练啊
我北洋水师强大不假
但是要保持中这个强大却不易啊
我屡屡向朝廷请拨军费
正是为了保持北洋水师之强大
形成猛虎在山之势 威慑豺虎
使那日本人既惧我又怕我
形成不战而屈人之兵
翁：猛虎却又不战
那就让它歇歇吧
也省点食
这里的一段话可以奉为经典，简要的阐述了李鸿章的治军总方略。所谓“养兵千日用兵一时”，单单是陆军的维持已经是不易，想要保持远东最强大之水师，没有钱，无异于天方夜谭。而水师之存在，不仅仅是为了那个虚名，实干家的李鸿章早已经把眼睛盯到了东方的岛国，那蠢蠢欲动的日本。
中国兵法历来就有不战而屈人之兵的上谋之策，无论是李鸿章，还是翁同龢，都是晓得这个理的，但翁之事纸上谈兵罢了，就像李鸿章说他的那样，“文章做得好，可于兵事，确实需要历练啊”。但是屈身于人，李鸿章知道即便是对牛弹琴，也要争取一把，毕竟是户部尚书，掌管财政，相当于财神爷，不可轻易得罪。
因此，这二人的眼界是有很大差异的，一个长期筹办洋务，睁眼看世界，一个高坐庙堂，大谈道德文章。水平之高低，显而易见。
四、李鸿章嘲讽翁同龢，道德和武器的探讨
李：翁师傅状元及第 满腹经纶
就是什么都不吃
也能撑个十年八年的
我北洋水师可比不得翁师傅
十天半个月没吃的
那就什么道德文章都就不得喽
翁：中堂上马杀贼
下马也杀贼呀
自然看不上道德文章了
可天下事
穷则变 变则通
中堂 这千古之论
那也是章句小楷写成的文章啊
李：亏你还记得
这段也是很经典。李鸿章直接攻击翁同龢，论点就是“你的道德文章能活人，但是北洋水师没有吃的，就是纸老虎，空架子”，把论战引到了道德文章与办实业兴洋务之间的矛盾上，从而把二人的争辩引申为守旧顽固派和洋务实干派之间的根本之争。
翁同龢倒也心大，很是享受这一番论战，引经据典，“穷则变，变则通”，用章句小楷把这些圣人之言束之高阁，只是作为自己引用时的工具罢了。坚信道德文章乃立国之本，不可动摇，其他不过是些不入流的东西，不值一提。
谁对谁错，历史已经证明。
五、李鸿章爆粗口，翁同龢固执己见，大清未来可见
李：翁师傅 我大清遭遇千年未有之变局
这才奋起直追 发奋图强
这都是两次鸦片战争给我们的教训
没事儿的时候
把兵器斥之为奇技淫巧 不屑一顾
一旦有事发生 又惊讶外国的兵器变怪神奇
悔之晚矣
翁师傅 殷鉴不远
我大清必须常备不懈
翁：那是你北洋的事
你找我干什么
李：你翁师傅要是肯把户部交出来
我要是再找你
我他妈。。。
翁：中堂何等身份哪
怎么 想骂大街吗
李：骂别个行 我怎么敢骂翁师傅
翁：谅你也不敢
这是最后一回合的交锋。李鸿章知道矛盾激化，不得不重头再来，诚恳告知翁如今大清之现状，想要警醒翁同龢以及这类人，自鸦片战争以来，大清不再是世上无敌的天朝上国了，不可再一味妄自尊大，不重视军事兵器的经营，只搞些口头上的道德文章。苦口婆心，只换来个“那是你北洋的事，你找我干什么”的冷言冷语，仿佛事不关己一般。这一下子激起了李鸿章的恼火，爆了粗口，随之二人不欢而散。
如此固执，何以为两代帝师？如此，放眼整个大清，便是一片腐儒的天下了。李鸿章之努力，却也真是如他之后所言，“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，犹可敷衍一时，如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付，乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料、何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?”
以上这段话，值得深深回味。
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