說到民國史，大部分人想到的就是那位把頭像印在銀元上的袁世凱，五短身材，頸粗腿短，走正八步字，頗似傳說中鰲龍的他，憑藉北洋新軍，周旋於革命黨和清政府中間，撈了一箇中華民國第一任正式大總統的位置。人心不足蛇吞象，總統做事有時候總要受制於人，不能大展身手，想要把潑出去水再收回來，實行君主立憲制。各省都督們剛嚐到大權在握的快感，你就要對他們抽血剝皮，清政府在南昌起義前期就是因為要集中實權而導致蟻穴潰堤，前車之鑑沒能成為後事之師。袁世凱作為槍桿子政權的統治者也沒能逃脫身消玉焚的結局，但是他的槍桿子政權對以後中國史上的動盪流離起著至關重要的影響，他到底是怎樣牢牢掌控中國當時最先進的北洋新軍呢？
晚清名臣張之洞曾請教過袁世凱，袁答道：“練兵事看似複雜，其實簡單，主要是練成絕對服從命令。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官和錢，不服從就吃刀。”這話一語道破天機，袁世凱一輩子靠的就是深諳人性——順我者昌，逆我者亡。
北洋軍成立三個協（相當於後來的旅），按照德軍的方式，出任協統需要參加筆試，王士珍、馮國璋都已當了協統，偏偏段祺瑞倆次未過。在第三次考試的前一天晚上，袁世凱把考題洩露給段祺瑞，總算讓他當上了協統。殊不知王、馮的協統也是由此而來的。以後段祺瑞每每談及此事，都覺得愛恩深重，終身不忘。
段祺瑞原配出身書香門第，1900年亡故，於是袁世凱將義女張佩蘅許配給他。多了這層翁婿關係，段在北洋的地位扶搖直上，有了自家人的味道。馮國璋原配是河間農村婦女，娶得倆個小妾也都出身天津的小門小戶，在任江蘇都督期間，坐鎮南京，免不了官場應酬，看的別人帶的女人都是知書達理、侃侃而談，不免心裡有些落魄。袁世凱曉其心理就把在袁家的家庭教師介紹給了他，倆人一見傾心，結成連理，從此馮府算是改了門風，有了一些大戶人家的氣象。
袁世凱不但讓上層軍官唯命是從，普通士兵也死心塌地。他小站練兵時招收身強體壯的貧寒漢族子弟，發放軍餉親自點名，杜絕軍營中吃空餉、冒領等弊端，士兵感恩戴德。在清政府檢閱新軍時，士兵喊得口號讓軍機大臣慶親王奕劻直擦冷汗，前導官問：“咱們吃誰的飯？”士兵高呼：“吃袁宮保的飯！”；又問：“咱們穿誰的衣？”士兵答：“穿袁宮保的衣！”；再問：“咱們為誰效力？”士兵答：“為袁宮保效力！”。足見當時袁世凱在軍中無可撼動的地位。
南昌起義爆發後，軍機大臣蔭昌帶領新軍同革命黨交戰不利與袁世凱復出後馮國璋浴血奮戰收復失地形成鮮明的對比，段祺瑞聯合全體將領上書逼迫清帝退位，都可以看出一代梟雄袁世凱的練兵之道。
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