美国F-22隐身战斗机
在五代机时代，美国人显然走在了世界的前列，1969年，在美国新一代F-15尚未完成详细设计的时候，美国空军联合各大航空厂商就开始了下一代战机的研制工作，1981年，ATF先进战斗机计划启动，2005年，F-22战斗机终于形成了初始作战能力，成为了世界上第一种已服役的第五代战机，不久后，F-35战机也服役美国空军。
美国F-35隐身战斗机
相比于美国，中国的新型战机研制计划在上个世纪80年代末才开始，后来歼-20从2011年实现首飞，后来经过不断的试飞，2016年底交付中国空军，9月28日，歼-20战斗机正式列装中国空军。显然，美国的第五代战机工作领先了中国十多年。
秉承着“装备一代，研制一代，预研一代”的原则，中国第六代战机的研制工作已经开始，而这次，美国并没有超出中国太多。
2016年末，波音，洛克希德马丁等公司相继公布了美国第六代战机的设想方案，几个月后，央视就公布了中国第六代战机的模型。不得不说，中国已经迎头赶上，俄罗斯军事专家就曾指出，中国目前已经开始了六代机的研制，战斗力可能是歼-20的五倍！
中国歼-20战斗机
现在的五代战机，虽然有强大的隐身效果，但是只对特定波长的雷达有优异的屏蔽效果，而在长波雷达面前很容易暴露目标。所以第六代战机的首要任务，就是实现全波段隐身，追求更好更全面的隐身效果，这样才能够更加隐蔽的完成战略打击任务。
除此之外，六代机还将能够更加全面地感知战场态势，收集来自陆、海、空、天各节点的信息，还将配备用于近距离防身的激光与微波定向能武器，保证了可以全天候执行多种任务的能力。
第六代战机的另一大提升，就是具备2马赫及以上的超音速巡航能力，以此来解决五代战机1.5马赫超音速巡航还受发动机限制的局面，解决这一难题依靠的就是变循环发动机。
美国六代机CG图
中国六代机CG图
现在的航空发动机一共有四种类型，即涡桨发动机、涡扇发动机、涡轮发动机和冲压发动机。涡桨发动机飞行效率高、省油航程大，但推力较小；涡喷发动机推力大，但耗油量也大；涡扇发动机飞行横截面大，飞行阻力大；冲压发动机不能自启动，而且只适用于高速飞行的工况。
而变循环发动机采用涡轮风扇的基准模型，将气流分入三个涵道，其中相对靠外的两个涵道中设有挡板，它们可以改变涵道直径，通过组合搭配产生不同的工作模式，通过改变发动机的一些部件的几何形状、尺寸或者位置，来实现不同热力循环的燃气涡轮发动机，可以说集合了目前四类航空发动机的优点。
变循环发动机
变循环发动机目前主要的研究方向是在爬升、加速和超声速飞行时减小涵道比以增大推力，在起飞和亚声速飞行时增大涵道比以降低耗油率和噪声。
普惠公司在上世纪50年代末60年代初为SR-71“黑鸟”战略侦察机研制的J58涡喷发动机就属于变循环发动机，在2012年的珠海航展上，中航发动机副总裁张健表示我国变循环发动机目前正处于预研阶段，美媒指出，有了变循环发动机，中国六代机可能在2025年左右出现样机。
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