明清時，死刑分為立決和秋後決，清律也稱前者為“斬立決”、“絞立決”，稱後者為“斬監候”、“絞監候”，意為立即執行和秋後執行。凡性質特別嚴重的案件，如謀反、殺人者，要立決，而一般死刑則要待秋後決。立決的案件需先經刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允。而後三法司會奏皇帝最後核准。秋後決的死刑案件，則會按照朝審制度加以審核。
得朝廷旨意，監斬官員五更天升堂，皂、壯、快三班衙役分列兩旁，驚堂木一響，眾差水火無情棍磕地，威武連聲。吩咐一聲“帶人犯”，差人們由打大堂下來直奔死囚牢提人犯。
衙役來到監獄門口不能直接進入，需在門口將手續辦齊，待監獄裡面的差人去把人犯帶出來。今兒要行刑，在過去監獄裡面叫做“給您道喜，高升！”牢卒把犯人架出到牢門口，端著犯人往外推，隨即喊一聲“交了！”外邊的差人正等著呢，一把將犯人抓住了，抓牢了再應一聲：“收了！”之所以這樣喊，是因為如果交了，外面差人還沒等說這句收，犯人倘若拿腦袋撞牆死了，這罪過和責任是外頭衙役的。
架出犯人來直接押往大堂，將犯人推在堂下跪好，條案上早已準備下兩張長條白紙，待會得疊成一個尖，拿一根竹竿把它粘上，順著犯人後脖梗子插下去，上面寫著人犯的名字，這便叫招子。桌子上硯臺裡面調的是硃砂，而不是墨，且需用茶水把硃砂研開了，取過一支新毛筆蘸好了，在人犯的名字上畫一個圈點名：“張三、李四……”，下跪者得答應“有”。這會兒犯人若是被嚇傻了，也得有人搭茬，則由差人替他答應。回完一聲“有”，官老爺筆鋒隨即一勾，這人就算死了。
不管這是幾個人犯一起開刀，前幾個末一筆都是往裡寫，而最後人犯的末尾這一筆要勾出去。然後將這筆往堂下一擲，堂下人見勢都躲，因為這筆掉在身上晦氣。然而這筆掉在地上後都搶著過來撿，民間傳說拿這筆回家給孩子開蒙寫字，能中狀元。
刑具三大件兒全拆，此時就會有衙差上來扽兩隻袖子，從犯人的後脖頸子撕衣服，最好是一把撕開，倘若一把沒能撕開就加上一隻腳。將人犯衣服撕下一卷擱到邊兒上，有不在乎的，回去縫上自己還穿。有在乎的，拿著回去賣了破爛，也是一筆額外的收入。緊跟著拿過繩子來，雙著下來給人犯綁上，這叫“五花大綁”。脖子這一個花，兩個胳膊倆花，倆手腕子倆花，共五個花。綁結實了，再將招子拿過來，插在竹竿兒上，順著脖子後邊的花裡插下去，這算齊活了。
為顯示威嚴氣派, 古時衙門多開六扇門，後遂以六扇門代指官府。正當中兩扇，左青龍兩扇，右白虎兩扇。官老爺出來進去走正門，青龍門見天開，出來進去都走那，唯有白虎門只有殺人時才走。
開白虎門，將人犯從這架出去，在衙門口外面，擺一張小供桌，有一杯酒，有一碗飯，有一片肉，名曰：“長休飯、永別酒”，意為人世間最後一頓飯。這原本是宋太祖趙匡胤留下來的規矩，府庫撥銀五十兩，讓人犯做一個飽死鬼。然而五十兩人犯根本吃不了，官兒們自然就貪汙了，你拿點他拿點，後來就改成一桌酒席，四個涼的，四個熱的，再後來改四個菜，四個菜又改倆菜，直到最後盞酒片肉。半斤一塊的豬肉，做一鍋開水，水一開，肉往鍋裡一扔，只要一變色就撈出來，拿筷子一紮先擱著。有一碗糙米飯，盛飯的碗邊兒得是破的，筷子在米飯裡面立著，代表香爐。過去在飯館裡吃飯，碗邊若是破的，桌子都可以被客人掀翻。單有一個差人，拿過肉來，在嘴邊一抹，往旁邊一扔，來條狗把這肉就給吃了。第一是不熟，第二沒人吃的下去。米飯再端起來，往嘴邊一撲擼，代表人犯吃了，一回手，“啪”，便將這碗米飯摔碎在地。又把杯子端起來，在人犯嘴邊一比劃，扭頭又是一摔，這一摔一定要摔碎，因為古人認為，摔碎了預示著今天法場行刑會很順利，如果摔不碎，預示著今天一定有問題。
隨後架起人來往刑場走，隊伍一字排開，頭一個就是鄉約地保，去找犯由牌，上面寫著犯人的罪過，後面跟著看時辰的陰陽生，再後邊跟著一炮手。
官老爺一般戴風帽，穿紅斗篷，因為大紅斗篷可以辟邪。待會兒殺完人之後，不能回衙門，他得先去城隍廟燒紙，意思是為國為民殺的人，讓怨鬼別跟著他。到清朝的時候，有了西洋墨鏡，監斬官都戴著茶鏡，目的也是為了辟邪。
最後，午時三刻，陽氣最盛之時，大炮三響，開刀問斬。
值得一提的是，古時候行刑並不都是手起刀落，人頭就可隨之落地。晚晴時期，洋人大量湧入，加之時間距離如今較近，因此對“戊戌案”有著較為詳實可靠的資料記載。按大清例，殺平民老百姓一般多用快刀，殺官用鈍刀，官越大，刀越鈍。當時慈禧太后恨死了維新黨人，認為他們謀逆不道，罪加一等，要讓他們死的比常人更加痛苦。而清末時期，因為已經廢除凌遲極刑，於是頑固派監斬官刑部尚書剛毅在行刑時，請出了當時最為有名的鈍刀 “大將軍刀”， 此刀厚如鋼板，且沒有開刃。八月十三日，約下午四時，菜市口觀者上萬，“戊戌六君子”被連砍帶鋸，活活折磨而死。
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